墨西哥灣的死區（dead zone）破壞了海灣寶貴的漁業，並威脅價值近十億美元的商業及釣魚等海洋休閒漁業，至今仍是嚴重的環境問題。
死區的成因是氮汙染，目前已出現約康乃狄克州（Connecticut）大小的無氧區域，並已確認印第安納州（Indiana）為墨西哥海灣產出最多氮的州之一。這些營養物質來源不同，自城市和農村都有。
減少氮排放至墨西哥灣
一項美國聖母大學（University of Notre Dame）的新研究顯示，修復印第安納州沃巴希河（Wabash River）的氾濫平原森林（註），將有助減少氮排放至海灣。
這項研究是由沃爾頓家族基金會資助、大自然保護協會（The Nature Conservancy）背書，並由聖母大學淡水生態學家團隊進行。
雖然沃巴希河佔總密西西比河流域面積僅3％左右，但流入墨西哥灣的氮卻高達11％。研究強調，沃巴希河能有效防止死區擴張，且恢復氾濫平原森林能改善水質，是個重要投資。
「該報告表明，藉由相對少少的投資，印第安納州對州和地下水質將有很大的影響。」聖母大學的教授詹妮弗坦克（Jennifer Tank）表示，「納稅人、地主、環保和資源管理者都該感到高興，因為這是花最少錢，卻能得到最好效果的方法。」
花最少錢但得到最好的效果
聖母大學的調查結果估計，每年復育1英畝範圍的氾濫平原森林，可清除河道中約600磅的氮；這些只佔沃巴希土地0.3％的復原棲息地，可以去除河中7％的氮。
「自然資源保護局 （NRCS）自1973年以來開始恢復沃巴希河沿岸的氾濫平原。」印第安納國家自然保育署的保育者簡哈迪斯蒂（Jane Hardisty）表示，「幾乎有30,000英畝的舊有氾濫平原，已經恢復成自然棲息地和森林，而且我們看到所帶來的深遠影響。」
此外，復育沿岸的氾濫平原森林，也為印第安納州的野生動物創造新的棲息地。更重要的是，當洪水進入已復原的氾濫平原棲息地，便能藉由流速減慢，讓動、植物過濾，使汙染物沉澱，幫助清理河道。
同樣重要的是，氾濫平原也能使去除河流中的磷（另一種汙染水質的養分）和沉澱物。這些汙染物對海灣的威脅小於氮，但仍然造成沃巴希和俄亥俄河的水質降低。修復後，每年減少沉積物和磷約3%。
根據這項研究，印第安納州有潛能透過復原氾濫平原，能減少流向海灣水流中的污染物。「透過還原沃巴希沿岸額外約55,000英畝的氾濫平原，不到整個河流流域的1％，我們可以減少20％的氮。」印第安納洲保育部門主管瑪麗麥康奈爾（Mary McConnell）表示，「這等於減少每年輸送到墨西哥灣1,100輛卡車的氮！」
※ 同步刊載台灣濕地網
【參考資料】
- The Nature Conservancy（2014年6月2日），Can Floodplain Forest Restoration Reduce the Gulf’s Dead Zone?
