象腿踩出微棲地 造福數十種微小生物

非洲象的體重超過6千公斤，穿過森林或熱帶草原時會留下巨大腳印，深度有時可達30公分。新的研究指出，牠們留下的足跡會積水，創造的微棲地能造福數十種微小生物。 

德國科布倫茲．蘭道大學的研究人員與其他機構分析了烏干達境內30個大象足跡形成的小水窪，發現包含九個目、至少61個不同物種的微小無脊椎動物，包括仰泳蟲（backswimmer）、蜉蝣、水蛭和腹足動物，蝌蚪也現身其中。 

由此可見，這些大象過去的腳印促成高度的生物多樣性，可能是因為積聚了可做為這些微小生物食物的樹葉和其他有機碎屑。研究結果在今年夏天發表於《非洲生態學期刊》線上版。 

這些研究結果顯示，大象腳印可能在一些物種的生活史以及食物網佔有一席之地。「拯救大象」組織的科學委員會主席維特邁爾（George Wittemyer）沒有參與這項研究，他評論道：「誰會想到，大象腳印這種看似無關緊要的事情，竟然可能對這麼多物種如此重要。」 

研究人員表示，這項研究正在起步，需要深入探究才能了解這些微小居民對大象腳印的依賴程度。大象在其生態系統中扮演了重要角色，例如種子可透過份量龐大的糞便傳播，而這項研究讓我們對於大象的重要性又有更多認識。

論文的第一作者、科布倫茲．蘭道大學的雷默斯（Wolfram Remmers）表示，這也再次提醒我們，如果非洲的盜獵問題繼續猖獗，將有更多生物消失。