生活在冬季積雪地區的動物經常會換毛，讓毛色契合周圍的環境。人們常說的保護色，學界則以「隱蔽」（camouflage）稱之，為了與環境相容，許多動物都有類似的換毛機制，例如白靴兔、雪兔、伶鼬和北極狐，但是由於氣候變遷，冬季無雪期越來越長，研究認為將導致這些動物的被捕食率增加，可能危及族群生存。
無雪冬季 白色伶鼬更顯眼
部分的鼬屬動物，演化讓牠們在秋天時毛色會從棕色換成白色，到了春天再變回棕色。一篇發表於《自然科學報告》期刊的研究顯示，波蘭冬季森林雪量和雪季時間與來年冬季伶鼬（Mustela nivalis）的數量之間存在密切關係。
科學家們針對當地伶鼬的兩個亞種進行研究，一是冬季會變色的指名亞種（M. n. nivalis），另一個是不會變色的普通亞種（M. n. vulgaris）。這兩個物種都生活在曾覆蓋大部分歐洲的比亞沃維耶扎原始森林，並且競爭類似的資源。
研究者認為，沒有積雪時，白色的伶鼬更容易被狐狸、狼、普通鵟和毛足鵟獵捕。積雪很深時，兩種鼬屬動物和其他小型囓齒動物一樣，大多在雪下覓食，所以被捕食的機率都會降低；然而在沒有雪的冬季，白色的個體比棕色的個體更顯眼。
伶鼬春天提前換毛 秋天則未見提早
近年來，由於氣候變遷，沒有積雪的日子越來越多，春天雪融得越來越早。該研究的結論是，白色個體在族群中的比例，受到被捕食率的影響，原因是前一次冬季難以隱蔽於白雪之中。
未來可預見的問題是，在氣候變遷影響越來越顯著的情況下，冬季越來越暖，甚至大多數日子沒有積雪，伶鼬的變色亞種是否能夠倖存。
其中一個重要因素可能是伶鼬是否能調整秋季和春季換毛的時間。儘管伶鼬有春季提早換毛的跡象，但秋季換毛的時間似乎還不見改變。科學家認為這是因為秋季氣溫一直保持相對穩定，而春天氣溫有變暖的跡象。
涉及體內激素變化 換毛是件大事
另一個問題是，就算伶鼬可以提早換掉白毛，對冬季越來越長的無雪期也不會有太大幫助。
換毛對伶鼬而言是件大事，不可能在季節內多次換毛。
除了環境溫度外，換毛是日照長短變化導致伶鼬體內激素改變所引起，因此只有在春季和秋季，日照長度加上溫度達到天時地利才會開始換毛。
隱蔽色效果受天氣影響的動物不止伶鼬，至少有22種物種也有類似的換毛機制，包括白靴兔、雪兔和北極狐，一樣有被捕食率增加的問題。幸好牠們是草食動物，倒是不必擔心更容易被獵物看到。
換毛以外 氣候變遷的其他難題
對於部分動物，如北極狐，季節性現象發生時間的改變（也就是物候變化）並不是氣候變遷帶來的唯一問題。
由於氣候暖化以及獵物向北擴散，體型比北極狐更大、更大膽也更強壯的紅狐也向北拓展勢力範圍，讓北極狐在競爭資源時佔下風。
鼬屬的情況與狐狸不完全相同，掠食者對伶鼬的威脅增加，但不是與其他鼬屬動物的競爭增加。
研究者未發表的資料顯示，保持棕色的普通亞種M. n. vulgaris靜止代謝率（Resting Metabolic Rate）較高，這表示牠們需要更多的熱量才能維持生命現象，這使白色個體在冬季食物缺乏時保有一些優勢，可能有助於維持這兩個亞種數量上的動態平衡。
參考資料
- 英國獨立報（2018年5月30日），Climate change has left some weasels with mismatched camouflage
※ 人與野生動物主題報導與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
