你是否還記得小時候白鷺鷥與水牛交織的田園景象？而這樣的景致，又有多久不曾出現了呢？曾經在台灣走過300多年歷史，為人們犁田、拉車、搬運重物，曾經是農家的一份子，在我們生活中扮演重要角色的水牛，是否在失去經濟價值之後，終將走入歷史？對於即將滅絕的野生動物，我們了解保育牠的重要；那麼對於勢微的經濟動物呢？於是我們走訪花蓮種畜繁殖場，尋找將消失的水牛圖像。

「凡人聽我說根由，世間最苦是耕牛；春夏秋冬宜用力，四時辛苦未曾休。」曾經，牠跟農民是生命共同體；如今，牠的的身影在田間漸漸消逝。為了不讓水牛走入歷史，有一群人投入水牛保種的工作，只為了留下台灣水牛的身影，傳達「台灣牛」的心聲……

根據記載，水牛是明末清初時，先民從華南沿海一帶引進的。台灣水牛屬於沼澤型水牛，耐粗食、抗病力強、性情溫和，又能適應台灣高溫潮濕的氣候，因此被當作農村主要勞動力的來源。在1950年代，台灣的水牛曾達到32萬頭的高峰，當時政府為了獎勵農民養牛，每年還舉辦「畜牛」比賽，選出體格最好的役牛，如今在水牛保種場裡，有很多就是當年「冠軍牛」的後代。當農機取代水牛後，水牛的數量也迅速減少，大約每6年就減少一半，到去年為止全台灣只剩下4,000多頭水牛，而這些水牛大多被當成肉牛使用。畜產試驗所預估，若照此趨勢來看，未來15年內水牛頭數可能減少至1,000頭以下。

農委會畜產試驗所花蓮種畜繁殖場負責台灣水牛的保種工作，目前場裡有100多頭水牛，研究人員保留水牛的冷凍精液與胚胎，讓水牛能繼續繁衍。為了傳承古老的役牛技藝，保種場最近特別成立「役牛補習班」，培養新生代會拉車犁田的役牛，各地的養牛人如果有需要的話，可以將自己的牛送來這裡「補習」。畢竟，水牛是農村文化重要的環節，復育水牛，也要重新找回人與牛之間的親密對話。

採訪側記

花蓮曾有「水牛王國」的美譽，而東部的水牛產業與西部的水牛產業型態完全不同。西部的農家多半是用一頭水牛來犁田翻土，而東部腹地狹小，往往是一群水牛作壓土的工作。目前花蓮地區有1,400多頭水牛，佔台灣水牛總數1/3左右，在豐濱沿海常常可以看到水牛在草坡上悠閒的漫步、吃草，一幅怡然自得的景象。