今年8月初，亞洲最大的太陽能車大賽在日本的鈴鹿市（Suzuka）舉行，高雄應用科技大學的太陽能車研發團隊將在艾和昌教授的帶領下，第三度參與這場賽事。我們隨團紀錄台灣太陽能車隊在日本的傑出表現，並採訪日本第一名的Ashia太陽能車隊，看看日本的產官學各界如何通力合作，突破太陽能車研發的重重關卡。
清晨，陽光灑在寂靜的古寺，18名來自台灣的大學生，在高雄應用科技大學教授艾和昌的帶領下，帶著自己研發製造的太陽能車，以及不畏懼挑戰的心，來到這裡。
這兒是距離大阪4小時車程的鈴鹿市。看過F1賽車的人都知道，鈴鹿市最著名的就是鈴鹿賽車場，這個由HONDA公司於1962年投資興建的車場，原本是機車產品的測試跑道，如今已是國際賽車的重鎮，在這裡幾乎每天都可以聽到震天作響的引擎聲――但是接下來幾天的比賽將會非常安靜。
艾和昌投入太陽能車研究已經10個年頭，他所帶領的阿波羅車隊這些年來東征西討，曾經遠赴澳洲參加世界太陽能車挑戰賽，創下台灣太陽能車挑戰長距離一般道路行駛的紀錄；也曾經遠赴雅典，拿下世界第四名的成績；和日本第一名的ASHIA太陽能車隊，始終保持亦敵亦友的競爭關係。
日本蘆屋大學的Ashia車隊這次分成2隊參賽，一軍由教授、畢業校友及學生組成，參加的是夢幻盃，目標就是奪冠；二軍則全部是學生，參加挑戰盃，從車體製作到比賽戰略全部由學生主導，藉由分組訓練，做到薪火相傳。ASHIA的指導教授中川邦夫認為，太陽能車是一個媒介，激發學生思考與解決問題的能力。
對於日本人來說，太陽能車早已不是陌生新奇的玩意，這要歸功於產業界的支持，創造出太陽能車持續進步的舞台。由日本讀賣新聞主辦、HONDA汽車協辦的太陽能車賽，從1992年舉辦至今已邁入第16年，像Ebara車隊就是從第一屆到現在，每年都來報到的忠實隊伍。EBARA車隊駕駛的3個孩子也參與了這次車賽，他們的年紀比EBARA這輛車還要小；但說起太陽能車，自信的神情一點也不輸給大人。
目前在日本總共有150個太陽能車隊，不但許多大專院校有太陽能車隊，連高中生都積極投入最基礎的嘗試盃競賽，分級比賽讓不同等級的太陽能車各擅勝場。這次比賽有80個隊伍參加，車輛檢查時大家一字排開，堪稱太陽能車最壯觀的場面。
在車輛檢查的場合，可以看到五花八門的設計創意，也可以看到各種新技術的應用。柏會車隊這次使用了無焊線的新型太陽能電池、效率高達95%以上的馬達，甚至可以像引擎車一樣打排檔。這個車隊的成員，都是武藏大學畢業的校友，從學生時代就開始玩太陽能車，畢業後中斷了一陣子，因為懷念一起做車的時光，又再度聚首。
比賽開始的前夕，每個隊伍都進行最後的檢查與維修。高雄應用科技大學的阿波羅隊，幾乎每天都是最早到場、最晚離開，充分展現「愛拼才會贏」的精神。別看這小小一台車，它可是整合了機械、光電、模具等的專業。車隊的學生分成車體、電子、電力、光電4組，由學長帶學弟、師徒相傳，憑著一股傻勁，學生們不斷更新改造車體，讓阿波羅更輕巧、更穩定。
終於到了比賽的時刻，在連續2天共8小時的賽程中，能夠跑越多圈的車子就能奪得冠軍；但是電力能夠持續多久要看天候而定，所以太陽能車比的不只是速度，還有策略。
比賽比到一半，烏雲密布、天空飄起細雨。陽光是太陽能車唯一的動力，在天氣多變、電力有限的情況下，要怎麼決定車子的速度呢？艾和昌和中川邦夫各自緊盯著電腦，計算車子剩餘的電力。
場內競爭激烈，場外也很熱鬧。小朋友們正在賽場外排隊等著駕駛小太陽能車。在日本，新能源的運用從國小就開始深耕。這個10歲小朋友講起溫室效應頭頭是道，可見全球氣候變遷這樣的概念，在日本已經深入孩童心中。陰霾的天氣阻擋不了人們對太陽能車的熱情。雖然目前太陽能車要商用化，仍然有很長的路要走，但大夥對於太陽能車取代汽車，仍然抱著樂觀的態度。
比賽進入最後衝刺階段，阿波羅車隊從第五名一路追趕，躍升到第二名，僅次於Ashia車隊，這是歷年來參加國外比賽最好的成績。對於即將離開學校的隊員來說，在人生的跑道上將面對新的競爭、新的壓力，又何嘗不是新的起點？
替代能源開發已經是國際潮流，當世界各國紛紛卯足全力，想在新能源的發展上奪得先機，日本也跨步向前。那麼，台灣呢？艾和昌和學生知道，這不只是一場太陽能車的競賽，也是台灣要發展新能源不能不投入的一場競爭！
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