迷人的動物園吸引著世界各地的遊客。在1995年，全球約1,100百個知名動物園共迎接了6億名遊客。在許多國家，遊覽動物園是最流行的休閒活動之一。動物園的顧客不僅背景各異（往往是生活水準較高的人），數量上也超過了大多數文化或體育活動。在德國，博物館、劇院和體育場的客流量均遜於動物園。在1989年的加拿大，動物園的客流量是博物館的2倍、圖書館的3倍。在法國，24%的人每年至少遊覽一次動物園，這個比例不及電影院、歷史紀念館或博物館，但超過了體育賽事、劇院以及輕音樂或古典音樂會。
野生動物令世人著迷，牠們揭示了未知的世界，展現了多彩的生命形式；牠們提出了那永恆的身分謎題，質疑或支援著生命的確定性。文明社會的野生動物展已成為人類歷史的不朽篇章，因為它幫助人類認識到人與世間其他生命共存的需求。人類需要野生動物，而且從未停止探尋野生動物；但人類對馴養動物的興趣也從未消失，因為它們象徵著人類社會對野生動物（以及廣義上的大自然）的態度和行為：通過捕獵、食用和解剖來利用動物；通過改造、繁殖和馴化來控制動物；把動物當成珍奇收藏品；或用籠、欄或人工仿建的自然生態環境來統治和研究動物。隨著社會觀念的變化，這些行為和態度也經歷了演化、交映和相互取代的過程。
實際上，動物園是動物與人以及自然與文化強制性相遇的地方，動物和人相隔對視，而文化是自然的主宰者。因此，動物園集中詮釋了社會與原始自然的三種關係——社會如何看待自然，如何對待自然，如何利用自然。可見，要認清和融合這三方面，研究它們的複雜性、相互作用和發展變化，觀察動物園是有意義的。不過，動物園也在不同時代人們的觀念和態度的影響下不斷地革新和變化著，儘管它們也對觀念和態度的形成有所影響。我們關注的只是動物園內與人和自然的關係有關的行為。
《動物園的歷史》不會專門詳述動物園某方面的歷史——如它們的建築，它們與城市發展進程的結合，它們的創建者和員工的社會行為，它們的科技或藝術水準等等，儘管這些重要問題也對我們的分析有所幫助。我們將把動物園看成完美的實驗室，希望以它為背景來探討人類對野生動物的態度。同時，我們會思考與動物園的歷史有關的觀念、傳統和思想交流，希望闡明人類為什麼要將野生動物飼養在封閉的地方，這些地方為什麼對好學求知者有那樣大的吸引力。
在不同時期，這些問題的答案也不盡相同，要想真正理解現代人對動物園的迷戀以及當代動物園的變化，必須參考動物園的歷史。動物園的歷史源遠流長，可追溯到古代，甚至可能開始於新石器時期。在那個時期，人類已經開始為狩獵和食物需求而飼養動物了（大多是有蹄動物）。「動物園」泛指一切養有野生動物的封閉地點，從狩獵保護區、鬥獸館、私人飼養園到今天的野生動物公園，實際上涵蓋了不同時期和地點的各種動物天地。回顧16和17世紀，那時候，新時趣開始為古老的傳統注入活力，亞洲和美洲的偉大發現，使正以空前的規模彙聚歐洲的奇異動物大受青睞，而這些動物也成了原始自然的象徵。同時，已經將本土的部分野生動物屠戮殆盡的西方國家，正向它們眼中最可恨的動物發動戰爭，如熊和狼。兩類動物最終成為人類的好奇心、疑問、恐懼、幻想和統治夢的核心。就是在這段時期，人類產生了在同一個地方集中展示這些動物的想法，與無數獸館分散在貴族宅邸的狀況截然相反。於是，第一批自然視窗在大貴族的領地上誕生了；這些將動物飼養轉化為奇觀的動物展示場所就是當代動物園的前身。
在細緻研究了早期現代社會對囚養野生動物的利用以及其中反映出的思想後，希望揭示出是哪些人類的觀念和願望促使這類場所慢慢演進，勝過了或淘汰，或被改造成新模式的其他囚養方法（例如保護區和動物巡展等），並最終經過漫長的普及進程，成為受人喜愛的遊覽和休閒樂園。動物園的現代形式由歐洲發源，並從19世紀開始由歐洲傳向世界各地。
透過動物園的囚籠，可以感知人類與自然複雜關係的每個層面：排斥和迷戀；利用、支配和理解的願望；對多種生命形式的複雜性和特異性的認識等等。因此，這個小世界的故事與波瀾壯闊的殖民、民族中心主義和自然探索並行史有關；與人際關係中的暴虐以及文明進程對道德和行為的影響有關；與博物館這樣的紀念場所的誕生有關；與社會行為的複雜化有關；也與休閒活動的發展變遷有關。可以說，觀覽動物園的獸籠就是對催生這些獸籠的人類社會的理解過程。
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Zoo: A History of Zoological Gardens in the West
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