詩中提到之「杞」今名旱柳，落葉喬木，樹皮灰黑色，枝條細長，直立斜展或下垂，嫩枝有毛。葉披針形，長5-10公分，寬1-1.5公分，先端長漸尖，基部鈍至楔形，表面綠色，有光澤，背面蒼白色或白色；細腺鋸齒緣。葉柄短，被長柔毛。花與葉同時開放；雄花序圓柱形，長1.5-2.5公分，徑0.6-0.8公分，雄蕊2，花絲基部有長毛；雌花序長2公分，徑0.4公分。分布於東北、華北、西北、黃土高原、甘肅、青海、淮河流域至華中，為平原地區常見的樹種。

常生長在黃河沙地，又嘉生水傍，陸璣《詩疏》謂之「杞柳」。旱柳木理微赤，可以製作車轂；枝條細長，用火烤之，可彎曲製作箱篋。孟子元：「告子曰，以人性為仁義，猶以杞柳為桮棬是也」，「桮棬」即杯圈，意即杞柳枝條火烤後可彎成圈形，孟子以此特性比喻人性。

古人曰常生活較常使用到本樹種，栽植在房舍附近或四周，所以〈鄭風‧將仲子〉中才會說「無踰我里，無折我樹杞」。而〈大雅‧文王有聲〉說「豐水有芑」，表示本樹種也可以生長在水邊。

柳樹有許多種，《詩經》中所說之「杞」或「芑」，具備上述特性的柳樹還包括筐柳［Salix linearistipularis (Franch.) Hao］、杞柳（S. integra Thunb.）等，此兩種柳樹均為灌木，枝條柔軟可供編筐、編籃之用。只有旱柳可長成喬木，枝幹亦可作薪材，許多地區栽培為行道樹或河岸防護樹等。旱柳枝條卷曲的栽培稱為爪柳（f. tortusa），多栽種為庭園樹。（本段植物解說文字摘錄自林業試驗所潘富俊研究員著作《詩經植物圖鑑》）