陽光輕透海底，可以清楚的看到魚群悠游穿梭，珊瑚礁就像水下的森林，維繫著海洋的生態體系，這是我們所熟悉的淺海珊瑚。場景換到珠寶店，玻璃櫥窗內華麗的珠寶飾品，讓人目不暇給，這些也都是珊瑚，不同的是，牠們來自深海，也就是俗稱的寶石珊瑚。2008年5月，漁業署開放珊瑚執照的申請引發爭議，環保團體認為這是大開保育倒車，究竟這當中的問題為何？
玻璃櫥窗內，這些全都是寶石珊瑚，也就是這次爭議的主角。牠們生長在一百公尺以下的海洋裡，因為一般人們的潛水活動，大多只能潛到40公尺左右，因此我們很難在海底見到牠們的原始面貌。
早在18世紀，人類就開始利用寶石珊瑚做成項鍊、珠寶等飾品，一直到了今天，還是有很多人認為佩帶寶石珊瑚是一種身分與財富的象徵，而不論中外，珊瑚在宗教上也具有避邪的效果。
台灣開採寶石珊瑚的歷史，可以追溯到日據時期，當時日人在無意間發現台灣也有生長寶石珊瑚，於是組織船隊進行開採，也開啟了台灣捕撈寶石珊瑚的先端。
1970年代左右，是臺灣珊瑚漁業的全盛時期，當時全球市面上所販賣的寶石珊瑚，有80%都是由臺灣出口的，因此臺灣也被稱為珊瑚王國。但是在無限制的大肆捕撈跟劃定經濟海域之後，寶石珊瑚的產量，在1990年代逐漸走下坡，南方澳的盛景不再，如今只看到零星的幾面店家招牌，還留有珊瑚的字樣。
根據漁業署的資料，2008年全台灣僅剩下3艘合法的珊瑚漁船，如果漁業署不續發執照的話，年底前，合法的珊瑚漁業將走入歷史。但漁業署卻在5月份，重新開放96艘漁船申請珊瑚開採的執照，連帶地讓珊瑚漁船管理的問題浮上檯面。
原來，雖然政府在1983年以後，就沒有核發珊瑚漁業的執照，但是實際上仍然有大約100艘的漁船，一直在違規捕撈寶石珊瑚。漁業署計畫開放執照後，可以讓違規的漁船納入正規管理。在管理辦法中並規定作業區域只能在12海哩外劃設的5個漁區；限制每艘船最多只能出口120公斤，認為透過這些規範，就能夠把珊瑚漁船導入有效管控。但是，這些管理措施，學術界與保育團體都還是抱持著懷疑的態度，認為以往都沒有善盡管理之責，現在開放這麼多艘家後，是否真能達到嚴格管理的成績？再加上又缺乏資源量的調查，如何能確定這樣的數字是合理的。
陽光無法進駐的深海，是一片神秘未知的領域，由於台灣缺乏專業的儀器和設備，所以對於寶石珊瑚的研究幾乎等於零，就連漁民捕撈寶石珊瑚，都是憑藉著世代傳承的經驗。為了減少採捕時對海洋環境的傷害，又能顧全漁民生計，學者提出可用其他漁法的建議，來取代傳統的捕撈方式，像是利用機器手臂或是無人載具等等，就能減少對其他周邊環境的傷害。漁民和珊瑚加工業者，其實也都清楚感受到，寶石珊瑚的數量跟品質都在衰退中；但和產量恰恰相反的是，珊瑚價格逐年攀升，漁業署的漁業年報裡可以看出，2006年珊瑚一公斤大約五千多元，一年後則上漲到六千多元。
寶石珊瑚的經濟價值高，自然會有採集的壓力，甚至資源枯竭，為了避免這種情況，每個人都試圖在保育與經濟之間找出平衡點來解決問題。中國政府在2008年7月1日將寶石珊瑚中的紅珊瑚，列為華盛頓公約附錄三的名單，紅珊瑚想要出口到中國，就得附上產地出口許可證。
未來寶石珊瑚產業要永續，就必須透明化、更細緻的管理，不但漁民可從中獲利，海洋生態也能休養生息，面對自然資源的使用，分寸的拿捏就像走在高空繩索上，必須要小心謹慎。
面對各方不同的意見，漁業署在今年9月4日召開珊瑚漁船作業許可的審查會議，希望透過產、官、學三方代表來審慎核發執照。
開放寶石珊瑚執照的種種爭議，讓捕撈寶石珊瑚的行業再度喚起人們的注意，這個曾經盛極一時的產業，為台灣的經濟發展貢獻不少心力，不過隨著時空背景的變換，保育的觀念逐漸受到重視，如果沒有妥善的規畫，未來面臨過度開採的時候，再猛然回頭，這曾經美麗的珊瑚王國，就真的是走入歷史了。
側記：寶石珊瑚的問題表面來看或許只是保育跟經濟的衝突，漁民希望繼續合法摘採寶石珊瑚，保育團體雖然同意可以適度的使用自然資源，但最終還是希望停止摘採行為，讓海洋保有自然空間，政府則希望納入有效管理以避免國際制裁。事情發展到最後，大家或許會找出彼此的妥協方式出來，但是更深的問題是台灣漁業所面臨的困境。在經濟海域劃設後，國際之間海域糾紛時有所聞，漁民為了討海吃飯還是得過著提心吊膽的日子，而不完善的漁業政策，更讓漁民不知道下一步該怎樣做，只能固守自己現有的資源。三代都在從事寶石珊瑚業的伍文章說：「台灣現在船長的平均年齡超過55歲，現在年輕人還有誰要上船？」看不到傳承的下一代在哪裡？
漁業經營產生斷層，許多出海的船員都是大陸漁工，但這又何嘗只是漁業的問題呢？我們的農業也面臨同樣的問題，看起來傳統產業似乎逐漸走向落日，可是我們真要撤守，走向一切仰賴進口的路嗎？政府是否能好好檢視我們的傳統產業，替他們找出一條出路呢？
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