大學時代踏入環境科學，因緣際會接觸了海岸生態，現任彰化環保聯盟理事長蔡嘉揚，是台灣第一位研究起鷸鴴科水鳥的研究者。見證台灣20年來海岸線的變化和頹毀，蔡嘉揚心中有急切的使命感，他發現研究無法保護環境，因此採取行動以減緩台灣水鳥消失的速度。
他選擇實踐的道路，「研究可以少做，生態保育不能不做。」海岸棲地在人為開發下迅速消失，水鳥數量急速下降。2001年自英國取得環境科學博士後，他選擇投入台灣海岸生態保護，即使面對複雜的地方政治和財團利益，他堅持表達意見，付諸行動。
原本對天文科學有興趣，卻在聯考分數安排下，1986年蔡嘉揚踏入東海環境科學系，當時正是台灣社會即將解嚴，社會力釋放，反公害聲浪萌芽。在旁聽陳玉峰老師在生物系開課的「國家公園概論」後，啟蒙他關心生態議題。大三時，他修了陳炳煌老師的「生態學」，引領他進入鳥類生態世界。
由於戒嚴時代軍事管制嚴格，海岸線被完整保護，蔡嘉揚當時調查彰化伸港海邊潮間帶，光是大鷸和小鷸就有3000多隻，遑論其他的鳥類。群鳥振翅漫天的畫面令他震驚與感動，他拿著玩天文攝影的相機，開始捕捉鷸鴴科水鳥的身影，也成了他投入心力的領域。
20年間 海岸棲地破壞 水鳥瀕臨滅絕
台灣海岸線有1139公里，其間包含北部火山海岸、桃竹苗沙岸、彰化泥灘地、南部潟湖、屏東珊瑚礁和花東板塊擠壓形成的海岸山脈。蔡嘉揚說，彰化地區長達6000公尺的潮間帶是豐富的鳥類棲地，吸引大量水鳥。
然而他觀察，解嚴後的20年間，彰濱海岸在中央和地方的經濟發展計畫下，受到嚴重的傷害，沿海可見的垃圾掩埋場、火力電廠、風力發電，乃至於高污染的石化重工業，在在都對水鳥棲地造成傷害。他也提出彰化潮間帶人為種植紅樹林的問題，使得水鳥棲地減少，整體生態環境改變。現在，伸港海邊的鷸鴴科水鳥數量已經急速降到800隻，更由於棲地減少，800隻水鳥各分成兩群，自尋生路。
水鳥數量是環境生態惡化的指標，蔡嘉揚不願只研究水鳥數量消長的現象，他更要問，什麼原因造成水鳥數目減少？他能夠做什麼阻擋水鳥消失的速度？
致力環境教育 認識海岸生命力
2001年，蔡嘉揚協助彰化環保聯盟經營福寶生態園區，將廢耕土地和荒廢漁塭經營成生態棲地的計畫，發展成生態旅遊模式。有感於生態旅遊仍需要建立在堅實的環境教育上，他這兩年來接任了彰化環盟理事長，除了在各種海岸生態議題上表達清楚的環保立場，同時致力推動環境教育。
透過環境教育，讓人們重新戴上環境意識的眼鏡看世界，蔡嘉揚與彰化縣的國中小教師合作，製作環境教育教材，讓孩子們重新認識海岸。「以前，他們印象中的海邊是不毛的惡劣環境，希望透過環境教育，讓他們認識海岸豐富的生態，重新找回自己和環境的關係。」從教育紮根，讓孩子們也能感受到潮間帶豐富的生命力，看到漫天的水鳥飛起，一如他曾經被這塊土地所震撼的感動。
※ 本文轉載自行政院農委會「台灣農業形象館」9月專題〈保育特務召集令〉
