在人們為全球氣候變暖導致冰山消融、海平面上漲擔憂的時候，從非洲撒哈拉和歐洲的阿爾卑斯山脈卻傳來好消息，這些地帶的植被變得越來越綠，森林面積令人驚奇地增長，野生動物也重新歸來。儘管熱帶雨林地帶被砍伐的樹木有增無減，但全球的森林面積還是出現可喜的增長。在全球氣候變暖的大環境下，究竟是什麼原因會導致這一正面效應的出現，科學家還沒有找到一致的答案。
據長期研究非洲生態狀況的德國科隆大學專家斯蒂芬.克勒佩林從當地人那裡瞭解，「從來沒有像最近幾年那樣有這麼多的雨」，「20年前這裡只有沙漠和碎石，現在長著金合歡和其他樹木」。克勒佩林稱，如果不是因為當地遊牧民族的人口增長較快，過分開墾種地，這一帶可能早就成為了綠洲。
根據聯合國糧農組織的統計，儘管2000年至2005年期間，全球損失的森林面積達 7.3萬平方公里，但全球的森林覆蓋率還是保持在30%，約4000萬平方公里。按照樹木平均分配，每個地球人可擁有6200平方米森林面積，相當於擁有 515棵樹。森林面積一直保持良好增長的有美國、加拿大、俄羅斯和歐洲等地區，近年來，中國也在全球森林面積正增長的統計行列內。
全球森林面積出現負增長的主要是熱帶雨林地區，例如印度尼西亞的蘇門塔臘群島，其森林面積在1985年至2007年期間損失了近一半，導致當地的橙猿、老虎等珍稀野生動物瀕臨滅絕。熱帶雨林地區砍伐森林主要為了種植油棕等油料作物，油棕提取的植物油被作為對環境友好的生物燃料出口到歐洲和北美。同樣的情況也出現在南美的熱帶雨林地區，巴西大量的原始森林被砍伐掉，用於種植甘蔗，因為甘蔗可以作為乙醇燃料的原料。美國、歐洲等發達國家倡導的生物燃料計劃，主觀上是為了發展對環境友好的、可持續的新能源，但客觀上卻影響了發展中國家的生態環境。
在熱帶雨林遭到破壞的同時，究竟什麼原因使全球的森林面積還出現了正增長，甚至撒哈拉沙漠的不毛之地也出現了綠色的轉機，專家對此還沒有一致的看法。德國專家克勒佩林認為，由於20世紀地球平均氣溫升高了0.7攝氏度，導致海水的蒸發量上升，使沙漠地區的空氣濕度增加，植物種子更容易生根發芽。也有專家認為，由於石油、天然氣等化石燃料和電力在農村的廣泛使用，改變了農村靠砍伐樹枝燒火做飯和取暖的習慣，使森林面積得以擴大。另外即使在南美，一些曾經遭到破壞的熱帶雨林地區也開始得以恢復，如巴拿馬和哥斯達黎加90％的熱帶雨林得到了重生。
然而對全球森林面積的增長也不能過於樂觀，有關對森林的定義和統計各國也不完全相同。據德國耶拿大學的專家馬丁·赫歐德稱，全球有300多種對森林的定義。例如，西班牙把樹冠覆蓋面積超過20％的一大片地就可以稱之為森林，而在大部分的德國專家看來，這種間距較大的樹林只能稱為熱帶稀樹草原或公園。而在有的定義中，德國的許多森林也只能看做是木材林，因為是人工種植的經濟林，而不是真正的原始森林。
