中國的水電工程給湄公河沿岸製造了緊張局勢。河流不分辨國界，但水壩卻成了障礙。
回想1986年，當中國開始在湄公河上修建一系列水壩時，位於下游的東南亞國家並不怎麼在意。但現在，在這條東南亞最大的河的上游，中國正趕著讓第四座水壩完工以進行水力發電，這對該地區潛在的環境影響也愈發引起人們的憂慮。此外，由於害怕與中國對抗，加上東南亞的內部衝突，下游國家不大可能作出協調一致的行動。
中國利用湄公河的動力及改變其自然流向的工程規模浩大，讓人警覺，尤其是在越南、柬埔寨、泰國和老撾。在這位於湄公河盆地低地的四國，有超過六千萬人依靠該河來獲得食物、水和交通。
聯合國環境計畫（United Nations Environment Programme）和亞洲理工學院（Asian Institute of Technology）五月的報告警告說，中國在湄公河（中國境內河段被稱為「瀾滄江」 ）修建8座梯級水壩的計畫可能對該河及其自然資源構成「相當大的威脅」。六月，泰國首相收到一份要求停止修建水壩的請願書。請願書上有超過11000人的簽名，其中大部分是住在湄公河及其大量支流沿岸收入僅夠湖口的農民和漁民。
有分析家說，如果批評意見中最讓人憂心的部分成真，中國與其東南亞鄰邦的關係將受到嚴重破壞。但是，東南亞國家政府都意識到中國日漸增長的力量和影響，對其憂慮都三緘其口。與此同時，老撾、柬埔寨和泰國都推進了在各自境內湄公河段上築壩的計畫，越南對此極力反對，同時也削弱了當地環保人士的聲音。
儘管湄公河往往被認為是東南亞的河流，其源頭卻是在西藏高原的冰川上。這條長為4880公里的河流有近半在中國雲南省，然後才到達東南亞。由於沒有管制跨越國境河流使用的國際公約，中國處於主導地位，控制著湄公河的水源。它有權在合適的時候發展其境內的河段，也確實這麼做了，但沒有諮詢鄰邦的意見，更不用說徵求它們的同意。
中國利用湄公河的動力及改變其自然流向的工程規模浩大，讓人警覺。
湄公河盆地上主流和支流覆蓋795000平方公里。盆地低地四國在1995年成立了一個政府間組織「湄公河委員會」。該委員會估計，單是盆地低地可持續的水力潛力就有300億瓦。但是，它也指出，要在由水壩提供的清潔能源、儲水和洪水控制等好處與水壩帶來的負面影響之間獲得平衡，還要解決幾大挑戰。這挑戰包括人口遷移、破壞魚群沿河的運動，以及改變水流和沉澱物的流向。
在雲南修築中的梯形水壩將產生155億瓦的電力，供應城市和工業，幫助取代帶來污染的化石燃料，尤其是碳和石油。8座雲南水壩產生的電量將等於30座燒碳的大型電廠的電量。
中國境內位於小灣的第四座水壩將於2012年完工，耗資40億美元。該壩高達292米，將是世界上最高的水壩。其貯水量將為150億立方米，比另外3座中國水壩貯水總量的五倍還多。自2008年年底以來，中國工程師們為小灣水力發電站而進行的河道改道工程已竣工，水庫一直都儲滿了水，為九月第一部發電機的啟動做好了準備。當水庫滿的時候，其占地超過190平方公里。小灣發電能力為42億瓦，將是迄今為止湄公河上最大的水壩。
但是到2014年，中國計畫完成另一座水壩。該水壩在小灣下游，位於糯紮渡，沒有小灣水壩那麼高，但將留住更多的水——接近230億立方米，輸電量為50億瓦。
中國官員向東南亞國家保證，雲南的水壩將對環境產生積極影響。他們說，水壩在雨季貯水有助於控制洪水以及下游的河岸侵蝕問題。反之，在夏季從水電站放水發電有助於緩解湄公河下游地區旱季的缺水問題。
聯合國環境計畫和亞洲理工學院的報告指出，柬埔寨的大湖洞里薩湖，湄公河下游漁場的魚量、以及越南的「飯碗」湄公河三角洲都會因為該河特有的季節性洪水氾濫和乾旱的改變而大受影響。柬埔寨湖通過洞里薩河與湄公河連在一起。科學家擔心，湄公河自然洪水流量的減少將降低該湖因過度捕獲和污染而飽受壓力的水量和魚量。
越南憂心的是，氣候變化和海平面上升本來已經威脅著大量耕地，在本世紀末可能導致過百萬人的流離失所，而水量的減少將加劇湄公河下游地區海水入侵和鹽化問題。
湄公河委員會說，它一直都跟中國專家討論技術合作問題，以期評估由電力發展導致的下游河段的變化。但中國拒絕加入湄公河委員會，也不同意遵守該委員會的資源管理引導條例，只願停留在「對話夥伴」的地位。如果中國成為委員會的成員，下游東南亞國家將得以嚴密地審查築壩計畫，讓控制著21％水量的北京感到更大的壓力，需要考慮其他國家的利益。
越南憂心的是，水量的減少將加劇湄公河下游地區海水入侵和鹽化問題。
中國在湄公河上築壩的計畫如期推動，不過東南亞國家境內同樣的築壩計畫卻擱置了。在全球金融危機及經濟放緩衝擊亞洲出口主導型經濟之前，老撾和泰國宣佈效仿中國在湄公河上游的做法，計畫在盆地低地的幹流上修築一系列水壩。如今老撾在湄公河支流的發電量超過32億瓦。但這也受到危機的衝擊，因為作為湄公河下游電力主要消費國的泰國宣佈，由於全球經濟低迷，預計將大幅度減少從老撾進口電力。
但是，經濟放緩也給東南亞國家喘息之機，讓他們可以評估湄公河幹流水壩計畫如何對沿河盆地居民的利益造成影響。然而，如果中國不全面參與，湄公河管理計畫不可能有效。
北京有意和大湄公河次區域的鄰國在貿易、投資、通訊、交通和能源方面進行合作，從而建立與東南亞大陸更加緊密的經濟融合。但如果該地區認為中國的水壩對他們的發展前景產生負面效果，中國這個戰略的效果可能適得其反。
