※ 編按：稀土金屬為「綠能產品」不可或缺的材料，但其開採及製程對生態環境是否符合永續發展的原則呢？綠色科技或文明進步，真是人類之福嗎？或依然只是人們另一種毀滅遊戲的開始？
「炸藥在巨大礦坑爆破，卡車將炸碎礦石送往附近精煉廠，以滾燙硫酸和其他有毒化學品提煉。」理查瓊斯(Richard Jones)以《深入中國秘密的有毒難得素礦（unobtainium）》為題，報導他在內蒙白雲鄂博所見到如同科幻電影一般撼人的場景。
稀土金屬開採 引發生態浩劫
理查瓊斯是英國《每日郵報》(Daily Mail)記者，他在2010年年初由一位當地人幫忙偷渡到戒備嚴密、由內蒙古包鋼稀土高科技公司（包鋼）經營的礦坑內。一位礦工向他表示：採礦大大改善了包頭市民生活，大家陸續從破舊木屋搬到了公寓，街上也少了乞丐，然而所付出的代價卻像是經歷了一場可怖的浩劫。
當地一位65歲的村民郝秉文說，從1988年前後開始，村民發現牲畜出生不久就長出「齙牙」，性成熟後甚至還長成了獠牙，導致無法吃草而死亡。當時在牲畜身上出現的問題還有「牛骨頭爛、驢爛牙齒，騾子嘴痛；死亡率高......」
相似的問題也發生在人的身上。郝秉文說，有小孩子長了雙層牙；成年人在30多歲牙齒鬆動，一扳就會掉下來。據打拉亥村委會2000年的資料顯示，從1993年到2005年底，當地因癌症死亡的人數達66人。2006年以來，全村死亡人數為14人，其中11人死於癌症。
而許多居民罹癌的原因就來自當地「釷污染」嚴重。地產量最大的包鋼公司從礦石中篩選出稀土，將大量廢渣及未經利用的稀土排放到凹陷的「稀土湖」（白雲鄂博以南約160公里處的包鋼尾礦壩，經過45年的日積月累，成為全球最大的稀土湖）；因稀土含大量放射性金屬釷（Thorium，Th），而湖內礦渣亂飛、廢水不斷滲出，水土污染嚴重，成為不定時炸彈；附近散落著許多非法精煉廠，生鏽的機器四處棄置，狀似戰場。
是的，同樣撼人的場景；引發《阿凡達》電影中一場跨星際爭戰的，也正是為了這不易獲取的難得素礦（unobtainium）──具魔力的神奇礦石。
點石成金的神奇材料 稀土金屬
從目前最夯的iPod、液晶電視等商品，到省電燈泡、混合動力車等綠色產品，甚至連導彈系統等國防科技領域，都因「稀土金屬」所具備優異的光、電、磁、超導、催化等物理特性而有了如同「點石成金一般的魔力」；稀土金屬因而成為現代先端科技生產過程中不可或缺的重要原料，獲有「新材料之母」的美譽，但也因其產量稀少，而被採礦業界稱為難得素。
稀土金屬，或稱稀土元素，是元素周期表第Ⅲ族副族元素鈧、釔和鑭系元素，共17種化學元素的合稱。與其名稱暗示所不同的是，稀土元素（鉕除外）在地殼中的豐度其實並不低，其中鈰在地殼元素豐度排名第25，佔0.0068%（與銅接近）。然而，由於其地球化學性質，稀土元素很少富集到經濟上可以開採的程度。稀土元素的名稱正來自其在開採上的匱乏性。
稀土金屬主要分布在中國、美國、俄羅斯、印度、澳大利亞、加拿大、南非等少數國家，而中國是唯一能供應全部17種稀土金屬的國家，佔全球總儲量56%，居世界第一，大多集中於內蒙包頭白雲鄂博。中國前領導人鄧小平在約二十年前就說過：「中東有石油，中國有稀土」，顯示中國很早就看出這些金屬的地位與特殊價值。
中國稀土生產 獨霸全球
儘管其他國家不乏稀土，但除了中國稀土價格便宜外，西方國家相關的健康和安全法規嚴格，開採成本高出許多，以至形成當今中國稀土產量獨霸世界市場的局面（佔世界總產量的97%）。
以製造業和電子工業起家的日本、韓國自身資源短缺，中國出口量的大宗都去了這兩個國家。至於稀土儲量世界第二的美國，早早便封存了國內最大的稀土礦芒廷帕斯礦，轉而每年從中國大量進口。
中國已探明的稀土資源量約6588萬噸，儲量豐富，而且採礦條件十分有利，分佈面廣且有相對集中性；據中國官方報告，中國稀土年生產力，超過世界年需求量的一倍，幾乎就像是敞開了門，不計成本地向世界供應（日本就囤積了約二十年的用量）。
大量開採 一度賤如豬價
然而，在世界高科技電子、雷射、通訊、超導體等材料呈幾何級需求的情況下，中國的稀土價格並沒有水漲船高；從1990年到2005年，中國稀土的出口量增長了近10倍，可是平均價格卻被壓低到當初價格的64%，有時，出口的稀土價格甚至還賤過豬肉。這是因為國外企業在低價時大量購進，價格上漲時則停止採購、使用庫存，迫使中國多家企業競相降價出售。
也因此，中國稀土儲量在1996到2009年間大跌37%，只剩2700萬噸（估計約三分之二的儲量已經流失）。按現有生產速度，中國的中、重類稀土儲備可能僅能維持15至20年。（待續）
| 稀土金屬是什麼？ |
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