貢寮山區的水梯田最近陸續收割了！來自台北市區來的台大穀雨社學生、宜蘭大溪國小教職員等志工，不論是田間麻瓜或熟手，陸陸續續前來幫忙，在晨暉映照的金黃稻浪中，收起褲管、腳踩田水，揮汗舞動鐮刀，重現昔日聚落人多時，社區一家眾人前來湊手腳的榮景。
為了避免田埂乾裂崩坍，這裡的水田從不放乾，讓一些有割稻經驗的志工開了眼界。其實，新北市的三芝、石門、雙溪、貢寮等地，其實過去有不少水梯田地景，但隨著農業產值滑落、年輕人出走打拼、老農體力不濟，水梯田逐漸休耕或廢耕。幸而，逐漸有官方與民間重視到水梯田在生物多樣性與地景上的價值，正設法協助社區，進行一場水梯田復耕的運動。
傳統農法 面臨人力不足
記者日前來到老農蕭榮燦的梯田，觀察到這裡的農民不用農藥，而由於地形上不易讓大型機具進入的限制，也保留了許多傳統的農耕方式。農忙時節才回鄉幫忙的蕭家兄弟介紹說，人力收割是一例，因為不用機械插秧，灑種直接灑在田中，不需用育苗盤；並且過去都還是用水牛犁田。
「至於今年嘛，應該還是會用水牛吧。」「牛牽的犁比較窄，就算只是三分地，也是很費工，不像用機器犁，很快，翻土翻得也徹底，一下下就好啦。」蕭家兄弟略為遲疑的口氣，多少透漏著人力不足，傳統農法恐怕無以為繼的窘境。山區農耕謀生不易，中壯代逐漸外出就業、落戶，貢寮山區裡還在種水梯田的人家，大約10戶左右。也因此，這類獨特的地景也正逐漸消逝中。
守住水田 守住生物多樣性價值
從今年起，人禾環境倫理發展基金會與貢寮人社區報工作室，在自林務局的協助下，啟動一項協助水梯田復耕的計畫。希望透過在地陪伴，讓當地人知道外界關心並願意支持水梯田農業；另外，也著手進行幾項基礎調查，了解水梯田所涵養的生物多樣性價值，作為環境補貼的基礎。
人禾基金會執行長方韻如表示，從「水域生態廊道」來看，水梯田的田水與山區溪流串連，也是從山到海的水域廊道中，重要的小溼地串接點，成為動物們的「緩流」休息區。也因為農家棄用或少用農藥，動植物生態逐漸恢復，許多過去水田間常見的植物如大榖精草、擬紫蘇草等也都回來了。根據人禾環境倫理基金會的田野觀察，此地有台灣野豬、白鼻心、鼬獾等雜食性哺乳動物，還有黑鳶、食蟹獴等依賴水域的物種，台灣野兔族群有所增加，灰面鵟鷹、蜂鷹、大冠鷲、鳳頭蒼鷹等都有觀察到。如此水文與森林交會的環境，在近來野溪大量充斥水泥化工程的情況下，更顯珍貴。
林務局保育組技正林華慶過去在台北市立動物園服務期間，曾為了保育台北赤蛙，說服三芝農民停用農藥，如今也積極官方資源，再一次投入水梯田的復育工作。去年，先是與生態工法基金會合作啟動陽明山八煙聚落的水梯田復耕，今年，則投入貢寮山區與豐濱的計畫。
林華慶介紹，水梯田和水田一樣是人工溼地的一種，並且還具備了山區水土保持、集水區水源涵養的功能。像中國、菲律賓、印尼都有知名的水梯田景觀，已列入或預備申請為世界遺產，台灣也有自己的水梯田地景，應該予以重視。
他表示，過去保育界較少重視水梯田，但其所提供的生物多樣性服務，其實遠大於過去所想像。如果放任梯田棄耕，回歸成森林型態，其生物多樣性反而可能下降。先民既然已開發墾了水梯田，也在其中創造了人和自然和諧的生活方式，我們可以好好地保留這種文化與生態樣貌。
他表示，目前正委託學者研究可行的環境補貼方式，讓山區農民經營水梯田所提供的生態價值，獲得實質的回報；方韻如也說，希望未來能發展出與農民契作的方式，讓農民知道，他們辛勤生產的農作，確實是有市場需求的。凡此，都是希望未來持續有人力投入水梯田的經營和耕作。
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