這個由10位研究者所組成的團隊在《自然地球科學》期刊上警告：諸如作物及森林枯萎、河流乾涸這些在2000 -2004年發生的旱災，原本已經是夠糟的情況了，但是，那些日子卻有可能成為未來人們「緬懷的舊日好時光」。科學家表示，氣候模式及降水預測指出21世紀前半期將會出現乾旱的物理化學環境，接近所謂的「末溼期（wet end）」。
本研究的作者之一、奧勒岡州立大學全球變遷生物及陸域生態學者BeverlyLaw教授表示，「諸如此類的極端氣候將導致更大規模的乾旱及森林死亡，且植物吸收二氧化碳的能力將會下降。」2000-2004年的大旱災有一個影響，就是放大氣候變遷的效應：當植物都因乾旱而枯萎時，失去了從大氣吸收二氧化碳的能力。
根據科學家的計算，雖然各區域受影響的程度高低不一，平均來說，該次旱災導致美國西部、加拿大及墨西哥的碳吸收能力下降了51%。當植物體死亡，它們會釋放更多的二氧化碳到大氣中，導致全球暖化效應擴張。
Beverly Law表示，「在這次旱災中，該區的固碳能力只剩一半，這是非常大幅度的下降。如果全球的碳排不降低的話，未來只會更糟。」研究者表示，人類導致的溫度上升，使土壤水含量下降及美西主要河流徑流量下降。
Beverly Law認為，目前尚無法確認近期美國中西部及西部的乾旱（目前據信是1930年代黑色風暴事件[Dust Bow]後最嚴重的幾次之一）是否與前述現象相關。這次的研究並未提出相關說明，且美國西部地區有其他的氣候機制影響該區更甚於美國的其他區域。
但在美西，由樹木年輪資料推斷，數個世紀來都沒有類似的多年性乾旱，前兩次類似的現象發生在中世紀，分別發生於西元977-981年及1146-1151年。2000-2004的大旱災衝擊了土壤水含量、河流水位、作物、森林及綠地。
Beverly Law指出，通常北美一地區燃燒石化燃料排出的碳，會有30%由該地的植物匯集吸收。不過由於降雨量的改變及猛烈的旱災，至少在北美西部地區，這個世紀末碳匯將趨近於零。
在2000-2004的大旱災期間，科羅拉多河上游集水區的徑流量減少了一半，西部許多地區的作物收成量減少了5%。隨著融雪灌溉減少，森林和牧草的生產力也跟著降低。多數的常綠針葉林蒸散作用降低了33%。
根據這份研究指出，雖然區域的降水模式難以預測，相較於實際觀測值，氣候模式低估了乾旱的程度和嚴重性。他們預計形勢將繼續惡化，且從2006年到2100年的95年中，將有80年的降雨會和2000-2004的大旱期相同、甚至更少。
這項研究是由美國國家科學基金會、美國國家航空暨太空總署、美國能源部及其它政府機構所贊助。北亞利桑那大學的Christopher Schwalm是第一作者。其他共同研究者分別來自美國科羅拉多大學、柏克萊加洲大學、英屬哥倫比亞大學和聖地牙哥州立大學。
參考資料
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