【蛇學問】煥然一新 蛇蛻皮 | 環境資訊中心
蛇年特刊

【蛇學問】煥然一新 蛇蛻皮

2013年02月10日
作者:杜蕙君

正如所有的爬蟲類一樣,蛇類全身佈滿鱗片,眼瞼的位置也長有透明的眼膜,這片薄膜亦是蛇鱗的一種,英語稱為「Brille」,蛇鱗的成分是角蛋白所組成。和魚類的鱗片不同的是,蛇類的鱗片是由表皮層生成的,而魚類的鱗片是從真皮層生成的。蛇的表皮和鱗片有許多功能,不僅可以阻擋細菌和外來寄生蟲、調節體溫、水分均衡等多種功能。

照片取自於(貝殼村 海外華人俱樂部)

隨著時間成長或由於皮膚損傷時,表皮層便開始生成新的細胞,促使舊的細胞蛻去,此過程稱之為「蛻皮」。在蛇準備蛻皮時,此時舊的細胞使外皮變乾燥和黯淡,覆蓋眼睛的鱗片也變成乳白色且混濁,因為乳白混濁的鱗片遮住了牠的眼睛。此時,蛇會停止進食並將自己隱藏在安全的地方,這時牠們通常脾氣暴躁且攻具擊性。新細胞生成後,會先發生液化現象,使得外層皮膚軟化,使原來的皮膚從正在生長的內層脫落。

蛇蛻皮時,通常先從嘴唇邊的鱗片開始脫落,牠們首先會以粗糙的物體磨擦自己的臉,並逆著粗糙的物體去反摺嘴唇的鱗片,在重複摩擦堅硬表面(如岩石)的過程中,當蛇往外、向前移動時,岩石或樹枝會勾住鬆開的舊皮,不斷重複摩擦身體,直至最後舊皮從尾巴拉出,死皮完全脫落。這個蛻皮過程大約需要14天,然後在數日或者數月後重複該過程。

與人的脫皮不同的是,蛇在蛻皮的過程中,是一次蛻下所有鱗片和表皮。儘管在一生當中,蛇的鱗片將蛻去多次,但是鱗片的數量和紋路保持不變。在很多會換皮的生物(如昆蟲)的例子,均證明蛻皮是令生物變得更巨大的方法。一條年齡成熟的大蛇,每年平均只進行一至兩次的蛻皮,而一條成長中的幼蛇,一年可能會進行四次蛻皮。而且只要蛻皮的過程順利的話,被蛻下的舊蛇皮往往能留有清晰的蛇鱗形狀及分佈,從這上面我們能夠清楚地判斷出該蛇的品種。

也因為蛇類蛻皮的主要目的是為了成長,但同時亦能去除身上的寄生物。這種定期替換新皮的概念被認為是象徵「治療」與「藥理」的標誌,因此象徵醫學的「蛇杖」標誌上,便有一條纏著木杖的蛇出現。