※雄孔雀閃耀虹彩的美麗羽毛，很容易就吸引人的注意，特別是大量對比強烈的眼紋，令人目不轉睛。同樣地，在雄孔雀生存的原生叢林，耀眼的金屬光芒，也很容易引起天敵的注意，招致殺機。既然如此，為何雄孔雀要有如此艷麗的飾羽？現在我們就一起來揭開美麗豔羽背後的奧秘。
華麗羽飾成功吸引另一半
這個問題困擾不少生物學家許久。1871年，達爾文在其著作〈The Descent of Man and Selection in Relation to Sex〉中提出「性擇」的觀點，有別於天擇由環境來選汰是否適應生存的物種，性擇是由異性來選擇交配、產生子代的對象，天擇與性擇皆能決定何種特徵、基因可遺傳給下一代。生物的本能之一即是要產生後代，讓基因流傳，因此有越多存活的子代，就可說是有越多成功的繁殖。
達爾文認為雄孔雀華麗的裝飾性羽毛，是受到雌孔雀性擇才保存下來的，他推測漂亮的羽毛可吸引雌孔雀的注意，讓雌孔雀提高交配的意願，如此就能產生更多的子代，同時也讓控制美麗羽毛的基因遺傳到下一代。
雄孔雀有較豔麗的飾羽就能有更多子代？
達爾文提出性擇的觀點後，直到近二、三十年，生物學家才開始設計實驗探究此想法。研究人員提出疑問：「雄孔雀裝飾性的飾羽是否真能有較多成功的繁殖？產生較多的子代？」
要回答這個問題，首先，研究人員設計實驗證實了較豔麗的飾羽，確實較吸引雌孔雀，雄孔雀羽毛鮮豔的程度和交配頻率有顯著的相關性，雌孔雀會青睞飾羽較長或具有較大、較多眼紋的雄孔雀。但交配的次數較多，只證明了性擇，是否成功產生較多子代還有待進一步驗證。
因此生物學家找尋更直接的答案，研究人員找來一群生殖條件較相同的雌孔雀與雄孔雀，其中雄孔雀飾羽上眼紋的數量與大小不同、飾羽的長度也不同。將孔雀飼養在相同的環境一段時間後，隨機地讓孔雀交配。結果發現雌孔雀與較漂亮的雄孔雀交配後，會產下較多的蛋。
太陽當媒人
艷麗的雄孔雀很容易讓人印象深刻，但究竟如何追到雌孔雀？以藍孔雀為例，藍孔雀原產印度、斯里蘭卡等地，為印度國鳥。當春天溫暖的季節到來，雄孔雀開屏，精神抖擻地大幅擺動飾羽後的翅膀(wing-shaking display)，吸引雌孔雀的注意，待雌孔雀被吸引前來之後，雄孔雀會轉向雌孔雀，讓飾羽豎立並快速地顫動發出嘎嘎的聲音(train-rattling display)，隨後追逐雌孔雀進行交配。
研究發現，上述雄孔雀交配前的兩種求偶展示行為，會受到太陽的影響，當太陽無法照射到雄孔雀開屏的正面，雄孔雀會傾向大幅擺動翅膀的求偶方式(wing-shaking display)，以吸引雌孔雀的注意。當太陽可照射到孔雀開屏的飾羽時，雄孔雀會傾向以豎立飾羽並快速顫動(train-rattling display)的方式來求偶，並且雄孔雀會隨著太陽的方位調整角度，讓太陽光以四十五度角的入射方向照亮美麗的羽毛。大多數時候，雄孔雀求偶後成功交配的對象，都位於閃著耀眼光芒的飾羽前方。
有其父必有其子
雄孔雀漂亮的羽毛可以吸引較多雌孔雀前來交配，確實為雄性帶來許多好處。但雌孔雀到底為什麼喜歡與比較漂亮的雄孔雀交配？對雌性來說，泛著彩虹般光輝的羽毛到底有什麼益處？
研究人員將飾羽長度與眼紋大小不同的雄孔雀，隨機和條件相同的雌孔雀交配，並且讓雌孔雀產生的所有子代在相同環境下生長，供給所有小孔雀一樣的光照、養分等生長條件。結果發現，比較漂亮的雄孔雀的子代，有較好的存活率與較健壯的體格。根據這個實驗，生物學家推測艷麗的雄孔雀可能有較優異的基因。
為了證實這樣的假設，研究人員對雄孔雀注射脂多醣引起發炎反應，這樣處理的目地是要讓雄孔雀花費能量對抗發炎，間接使分配在求偶的能量減少，導致雄孔雀開屏求偶的頻率下降。研究結果顯示眼紋數較多的雄孔雀，較能對抗發炎反應。亦即在發炎的狀況下，較艷麗的雄孔雀有較多次的開屏求偶行為，證明較漂亮的飾羽確實反應較好的健康狀況，有較好的基因可遺傳給下一代。
可見雌性選擇較漂亮的雄孔雀交配，可以增加自己後代的生存率，有一定的益處。除此之外，其他研究也發現具有較艷麗飾羽的雄孔雀本身就有較高的存活率，其身體儲存較多的脂肪。換句話說，飾羽的鮮豔程度確實是反應雄性品質的指標，因此孔雀的華麗羽毛絕對不是虛有其表的喔！
