中國人喝的水品質如何？2009年下半年，住房和城鄉建設部（以下稱「住建部」）水質中心作了一次全國普查，檢測了全國4000多家縣級以上城市自來水廠，得出了最接近真相的飲用水質數據。
但幾年間，住建部未公佈這次調查所得的資料。
多位業內人士告訴記者，該次檢測結果，實際合格率只有50%左右。
飲用水研究權威、清華大學環境學院教授王占生認為，不合格水對人體的危害，有看得見的，有看不見的。看得見的通常是微生物污染危害，可能致人突發急性疾病，好在中國人習慣飲用開水，可以殺死微生物污染物，這個危害表現並不明顯。看不見的危害，容易被忽視但更值得關注。自來水的有機化合物總量（CODMn）超標易導致慢性疾病。王占生說，飲用有機化合物總量超標的水，「一天兩天沒問題，半年一年看不出問題，但有機化合物會在人體中富積，最終對身體造成危害，嚴重時可能致癌、致畸、致突變。」
2009年的普查發現，以地表水為水源的自來水廠不合格，主要原因恰恰是有機化合物總量超標。而以地下水為水源的水廠，不少也出現了氟、砷、鐵、錳等超標。
有機化合物總量是指以高錳酸鉀為氧化劑所測定出的水中COD值。COD俗稱化學需氧量，表示水中還原性物質（各種有機化合物、亞硝酸鹽、硫化物等）數量多少。美國環保總署曾發佈報告稱，現有檢測技術發現水中有2221種有機化合物，在飲用水中發現有756種，其中有20種致癌物，23種可疑致癌物，18種促癌物和56種致突變物。
王占生稱，這些有機化合物中，相當一部分是環境激素，又叫內分泌干擾物。環境激素有四方面的危害：令人免疫力降低、影響生育能力、致癌、對神經系統產生干擾。
清華大學環境學院飲用水安全研究所所長劉文君認為，公眾甚至各級官員哪怕是分管供水的官員，對飲用水與人體健康之間的關係，也嚴重認識不足。第一個誤區是對有機化合物長期危害認識不足，因為這類危害1、20年才可能致病，並且很難證實疾病與飲用水之間的因果關係。
第二個誤區便是以為家中只要裝了飲水機便沒事。國外大量研究發現，水中有害物質只有1/3是通過飲用進入人體，另外2/3是通過皮膚吸收和呼吸進入人體——在洗浴、洗滌、刷牙、洗臉時，仍然逃不脫水質污染。
自來水超標有害物質大多數來自水源地。30多年來快速工業化導致廣泛的水源地污染。
宋蘭合是住建部城市供水水質監測中心總工程師，他個人判斷，中國城市水源地真正合格的比例大約為50%。
1985年，中國城鎮的飲用水水源地尚屬清潔，水廠出廠水只要符合最基礎的35項指標，即屬合格。到了2006年，水環境已嚴重惡化。城鎮水源主要污染物已由微生物污染轉為溶解性的有機污染和重金屬離子污染。
王占生說，大量有毒害的化工化合物如苯、甲苯、苯乙烯等進入水源，大量農藥如敵敵畏、草甘膦等也進入水源。有毒的無機化合物也增加了11項，溴酸鹽、氯酸鹽、銻、鉈、氯化氰等11項進入控制之列。
學者普遍認為，中國當前水污染情形比歐盟工業化時期更為嚴重，稀土金屬等污染類型更為中國所特有，冶煉廠的重金屬離子「跑冒滴漏」造成的危害未被重視，這是未來要重點提防的。
最近10年，東部沿海地區產業轉型，眾多污染企業進軍西部，進軍農村，導致更多原本乾淨的河流上游、源頭和地下水，逐漸被污染。
面對一半不合格水源，水廠滯後的自來水工藝，成為失控的第一道關口。
傳統水處理工藝1902年誕生於比利時，被業內人稱為經典「四部曲」——絮凝（加聚合氯化鋁）、沉澱、過濾（通過石英砂、卵石等）、消毒（加氯氣等）。2004年，美國工程院將水處理工藝列為人類20世紀最重要發明之一。
劉文君告訴財新記者，美國紐約、加拿大和澳洲的許多城市，至今仍使用上述簡單工藝，可以實現飲用水直飲。
「問題是，凡是仍然採用傳統工藝的城市，均擁有基本未受污染的水源。中國大量水源被污染，這種傳統工藝已經不再適合。」 劉文君說。
傳統工藝主要處理滅殺水中微生物，如果水源被重金屬離子和有機化合物所污染，傳統工藝就力不從心了。宋蘭合介紹說，日本和大部分歐洲國家，由於歷史上有過較嚴重的環境污染，均升級了傳統水處理工藝，即深度處理，通過臭氧、活性碳等技術，清除各類有機、無機化合物，使污染水達標，最終實現直飲。
儘管水源污染嚴重，至2009年底，全國縣以上4000多家自來水廠中，98%仍使用傳統工藝。目前，僅有北京、上海、廣州、深圳和杭州、鄭州等部分城市的部分水廠實現了深度處理。
水廠處理後，水流入城鎮供水管網，最終到達用戶水龍頭。入戶之路並不太平，老舊的管道再加二次供水，讓自來水水質雪上加霜。
在自來水條件最好的北京市，近十餘年投入鉅資改造供水管網，仍未更換完畢，至今未實現直飲水。多數大中小城鎮的管道老舊問題無法與北京相比，距離直飲水遙不可及。
住建部在2002年、2003年曾調查數百城市的供水管網，發現管網品質普遍低劣。「老舊管網漏水嚴重，也容易發生二次污染。」宋蘭合曾在論文中引述，2000年至2003年，184個大中城市管網水質發生過4232次二次污染事件。
劉文君曾多年研究自來水管道的二次污染問題。他介紹，老舊水管容易腐蝕、結垢，產生微生物細菌種子，與水中營養物發生反應，形成二次污染，有時肉眼可見，水發黃發黑發臭，但多數時候肉眼無法發現。
跟發達國家相比，二次供水是中國的特有難題。中國城鎮6層以上的小高層、高層建築較多，為了讓6層以上用戶的水壓正常，同時避免脆弱的公共管網承受過大壓力，各城鎮自來水公司紛紛選擇管網末端加壓模式，將自來水壓至高層建築屋頂水箱或半地下的蓄水池，再由蓄水池或水箱進入用戶家中。
在中國省會一級城市中，每個城市都有數千個水箱或蓄水池。二次供水自從在中國誕生起，就飽受詬病，目前仍然亂象紛呈。
因二次供水導致的水質二次污染事件，近年一直充斥媒體；二次水箱內被發現死老鼠等事件，也一再發生。
誰來看護大量的水箱、蓄水池？這些水箱、蓄水池最早由各地產開發商所建，標準和式樣五花八門；產權一般屬於全體居民，居民又無力管理；社區物業是通常的看護者，但缺乏專業能力。
宋蘭合分析，各城市自來水廠一般由城市建設部門管理，但二次供水設施理論上歸衛生部門，自來水廠不願「多管閒事」，而衛生部門通常又無力監管，主要負責審核頒發消毒許可證。最終，各城市二次供水設施成為監管薄弱之處，無人負責。
宋蘭合認為，二次供水事實上不全是壞處。當城市因意外或災情發生停電、停水事故時，二次水箱可證住戶在一個時間段內有水可用，甚至在某些時候讓消防部門有救急之水。二次供水其實一個城市管理問題，管好是福，管不好是禍。
一位飲用水界人士表示，「對每個人來說，飲用水像空氣，無可選擇，無從逃避；對政府來說，供水工程是最為基礎的民生工程，遠比修馬路、建高鐵、蓋高樓更為基礎；近十幾年來，供水成了最被忽視的民生工程。」
※ 本文轉載自中外對話，刊於財新《新世紀週刊》
※撰寫這篇報導見報一個月後，住建部迫於壓力公開了之前未予公示的城市供水品質資訊，相關官員表示，有關部門將投資4100億人民幣（約400億美元）計畫在2016年前改善城區水質。
