駐守馬達加斯加南部，長期和雨林的多雨天氣奮戰的科學家們，終於發現大鼠狐猴的新物種。島國馬達加斯加由於長時間隔絕於其他大陸，孕育出獨特的生物多樣性。狐猴屬於靈長目下的一科，幾乎是馬達加斯加獨有的代表性動物。
過去數十年的大規模田野調查發現了不少新種狐猴，不過大鼠狐猴相對獲得較少關注，科學界對於其屬內的差異性也不甚了解。
來自德國美因茲和馬達加斯加首都塔那那利佛多所大學的研究人員，根據於南馬達加斯加進行的田野調查和實驗室分析結果，研判發現大鼠狐猴的新物種。
「我們和馬達加斯加學者合作，多年來研究大鼠狐猴的多樣性，現在總算可以辨識出此種動物的新物種。」德國美因茲大學人類學院Andreas Hapke博士說。
新種大鼠狐猴取名為Lavasoa大鼠狐猴（Cheirogaleus lavasoensis），只生活在馬達加斯加最南端的三個獨立森林地區。確切的族群大小還未知，不過初步估計只剩下不到50隻。「Lavasoa大鼠狐猴數量非常稀少，而且有滅絕的危險。」Hapke博士說。
大鼠狐猴的生活習性讓牠們非常難以被研究。牠們是夜行性動物，住在森林高聳樹木的頂端，冬季時冬眠好幾個月。牠們的主要活動季節在雨季，而這個季節科學家幾乎無法靠近牠們的棲息地。不過研究者們仍在9個地點以活體捕捉陷阱捉到51隻大鼠狐猴，取了少量的組織樣本後便把大鼠狐猴放回森林。
美因茲大學人類學院用這些組織樣本進行分子基因分析，並將獲得的數據和現有的其他研究數據做比較。「從南馬達加斯加獲得的新資料讓我們得以大幅擴充現有的資料庫。」美因茲大學人類學院研究者Dana Thiele表示。「我們用龐大的資料庫分析倭狐猴 （Microcebus）和大鼠狐猴（Cheirogaleus）這兩種非常接近的狐猴的基因差異性。比較的結果顯示，大鼠狐猴的基因差異性遠比過去所想的大。」
Hapke博士和田野調查助理Refaly Ernest 2001年在馬達加斯加進行田野調查時發現第一隻Lavasoa大鼠狐猴。當時因為基因數據太少，無法進行比較分析，因此該動物被歸類為另一支已知物種毛耳侏儒狐猴（Cheirogaleus crossleyi）。直到今天，科學界才知道Lavasoa大鼠狐猴其實自成一個物種。
本研究結果發表於當期的《分子系統學和進化》期刊。
參考資料
※全文及圖片詳見：ENS