隨著能源開發從石油轉往頁岩氣，米其林和其他輪胎製造商開始研究生質燃料是否能做為輪胎原料的替代方案，爭先恐後尋找丁二烯的替代品。
甜菜、稻稈或木頭能做成輪胎嗎？聽起來雖然奇怪，但全球第二大輪胎製造商米其林上個月宣布，啟動代號為「Bio Butterfly」的大型研究計畫，探討以生質材料製作輪胎的可行性。米其林這麼做並不是為了環保考量，而是為了未來石油材料短缺的可能性做準備。
對米其林來說，這其實是很大的賭注。米其林目前用天然橡膠和合成橡膠製作輪胎，主要的合成成分是丁二烯──一種早晚會短缺的石油副產品。「丁二烯2020年就會面臨短缺。」米其林材料和原料開發全球負責人Vincent Ferreiro說。
在Bio Butterfly研究計畫中，米其林將和公共研究中心法國石油科學研究院及其旗下的Axens公司合作興建實驗工廠。法國環境和能源管理署也會補助1470萬歐元（2千萬美元），做為其「投資未來」計畫的一部分。接下來的8年，Bio Butterfly計畫總預算高達5200萬歐元。
米其林計畫從廢棄物生質材料開始著手。生質材料發酵產生乙醇，最後形成一種「生物丁二烯」。「技術上是否可行和具有競爭力仍待評估。」法國石油科學研究院成員Jean-Pierre Burzynski說。Bio Butterfly研究計畫將驗證這些假設。
丁二烯短缺的危機和全球頁岩氣崛起有關。頁岩氣的開發讓石油價格下跌，讓化學家棄石油而就新能源。因此，儘管丁二烯的需求一年成長4%，丁二烯輸出仍有短缺的危險。2011至2012年，第一次的丁二烯短缺跡象讓價格飆升兩倍，造成輪胎製造商的大恐慌。接著因為中國經濟發展趨緩，價格又跌回原來水準。「但是價格壓力很快就會再發生，我們不能坐以待斃。」Ferreiro說。尋找永續替代方案的決策也應運而生。
同時，米其林的主要競爭對手如普利司通以及化學公司如埃尼集團和TPC，也在開發丁二烯的替代品。雖然不同於米其林平常面對的商業角力，但卻是個輸不得的競賽。
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【參考資料】
- 英國衛報（2013年12月3日），Michelin eyes organic matter for tyres
