釷（thorium）是一種放射性化學元素，和今日核電廠使用的鈾相比，釷的蘊藏量更豐富，並且在地殼中分布更廣泛。理論上在未來可用來產生大量的低碳電力。
釷元素發電的優勢
釷同時還比鈾擁有更多安全性的優點。例如，不容易造成能導致核災的失控連鎖反應，且廢棄物具有危險性的時間要短得多，其副產品也無法用來製造核子武器。不僅如此，在理論上，釷反應爐還可以用來處理掉既存核廢料中充滿危險性的鈽。
釷元素發電為何被冷落？
釷可能用來發電的方式可謂五花八門。印度一座釷電廠使用的是將固態釷燃料放入以水冷卻反應爐發電，做法和今日以鈾為主的電廠相似。而另一種截然不同的「液態氟化釷反應爐」（liquid fluoride thorium reactor，簡稱LFTR或lifter），是目前中國和美國正在探索的發電方式。
這項科技在1960年代由美國政府首度開發雛型，然因當時鈾燃料當道而被束之高閣。釷不受青睞的原因可能是無法發展武器。不過，支持液態氟化釷反應爐的人指出，LFTR可從釷燃料中提取出更高比例的能源，所以這個發電方式遠比水冷卻法具潛力。
第三種以釷發電的可能方法是「加速器驅動次臨界反應爐」（sub-critical accelerator driven reactors），這個方法受到粒子物理學家如諾貝爾獎得主卡羅·魯比亞（Carlo Rubbia）的大力推廣。然而，該方法仍停留在科學理論的階段，尚未能進入核子工程的規模。
未來大規模應用釷發電仍有待時間考驗
被打入冷宮幾十年之後，近年來，釷已吸引了越來越多的興趣。2009年英國衛報的曼徹斯特報告（Manchester Report）便凸顯LFTR的發電潛力。另外，2011年9月落成的英國非營利組織溫伯格基金會（the Weinberg Foundation）也高調推廣LFTR。該組織是一個致力加速釷科技發展的施壓遊說團體。儘管如此，在2030年之前，釷要在世界能源中佔一席之地的機會仍然微乎其微。
【參考資料】
- 英國衛報（2011年11月1日），What is thorium and how does it generate power?
