高高在上的樹冠層，原來是許多生物的休息站和庇護所！不但陸地上飛奔速度驚人的獵豹，需要爬到樹上休息，熊鷹、林鵰等猛禽，更是依傍著樹冠層活動。科學家曾估算地球陸域生態系中，有超過一半以上的生物居住在樹冠層裡，森林樹冠層健全與否對於陸地生態系的穩定是相當重要的。
為了一探樹冠層的奧秘。營建署雪霸國家公園管理處邀請了「爬樹的女人」瑪格麗特‧羅曼博士（Dr. Margaret Lowman）來台，參訪將於2014年啟用的樹冠層走道，並於18日「森林樹冠層生態保育國際研討會」中回顧樹冠層研究歷史與成果。
找回人與樹的連結
從演化觀點來看，人類從樹上的祖先演化而來。羅曼博士說，人類利用樹木採集食物、做成藥物、製作各種木製品，並連結精神生活；無數片葉子更將陽光轉換成醣類，樹冠層可以視為整個地球食物鏈的中心。「可惜，人類已經演化到忘了如何爬樹！」
樹在人類歷史，扮演著重要的角色，然而，科學家直到30多年前，才開始探索樹冠層，這片綠色大傘其實是地球健康的重要關鍵。
因為它鮮少有人探訪，樹冠層被視是地球的第8塊大陸。
羅曼博士說，與會者或許能指出外太空研究者，卻回答不出有誰研究樹冠層。「海平面之下，以及外太空之外的探索，都比森林樹冠層的探索更加優先。」
但隨著近年來全球氣候的上升以及地景的退化，樹冠層變成一個重要的指標，因其衰退可以作為全球環境變遷的預兆。
爬樹的難題
要爬上往往20多公尺高的樹冠層做研究，若未能借助便利的器具，困難可想而知。1970年代，科學家突破「爬樹」的難題，開始使用單索攀樹技術，開啟長期樹冠層研究，此時不再是偶爾一次的採集，而能定時定量。羅曼博士展示1979年爬樹的裝備，十分克難因此險象環生，這段經驗仍讓他難忘而津津樂道。
此時也是樹冠層探索的黃金時期。之後科學家逐漸克服爬樹的難題，結合工程人員，改裝廢棄卻更具效能的機具。北美洲第一條樹冠走道建於1992 年的麻塞諸塞州的橡樹上；但第一條給民眾使用的冠層走道，則於 2000 啟用於佛羅里達的邁阿卡河州立公園（Myakka River State Park）。1990 年代開始，世界各地陸續建造樹冠層走道；世界上最新的一條冠層走道則將於 2014 年於台灣的雪霸國家公園啟用。
生物多樣性知多少
樹冠層研究帶來寬廣的視野，羅曼博士表示，在1880年代，自然學家達爾文估算地球上大約有 80 萬種生物；當研究人員得以進入樹冠層之後，發現百萬種以上的生物生活在這片世界。
史密森熱帶研究所的厄文博士（Terry Erwin）使用噴霧法採集幾棵樹的樹冠層，計算樹冠層的生命數量。
根據他於1982年巴拿馬雨林裡的研究指出，地球上可能有3千萬的物種，而不是如之前估算的1百萬至2百萬。之後，其他的樹冠層生物學家證實了厄文博士的推測。
羅曼博士在澳洲也使用同樣的噴霧技術，得出相似的結果，估計約有100萬的物種生活在冠層中，尤以節肢動物居多。
世界上究竟有多少種生物其實還有爭議，哈佛大學生物學家威爾遜（Edward O. Wilson）認為地球上大約有一億種生物；目前推估介於1千萬到1億之間。
一個物種也不能少
對於生物多樣性，還有很多問題沒有答案，但人類破壞熱帶雨林的速度，使得上千上萬的物種，來不及認識就消失了。
「生物多樣性重要嗎？物種滅絕會影響人類嗎？需要多少森林和樹種才能維持整個地球功能的運作？如果樹種單一而且棲地破碎，森林還能維持同樣的功能嗎？」瑪格麗特‧羅曼說，這些問題很重要，但沒有人可以回答。至少目前生物學家對樹冠層的瞭解，還不足以回答這些重要的問題。
他引述李奧帕德（Aldo Leopold）的意見「保護每根螺絲釘是維修的首要步驟」，如果物種一直不停地消失，總有一天生態系統會失去功能。最關鍵的問題是，消失多少物種之後人類將無法生存？「我們需要保護所有生態系統中的物種，直到完全界定他們在生態系統中的功能為止」這恐怕才是具有預防原則的前瞻。
人們得以了解樹冠層的重要性，也不過只有短短30多年，從25年前第一條樹冠層走道建造之後至今，數百萬公頃的熱帶雨林已經消失，連帶是上千種來不及被發現及命名的新物種隨之殞落。失去森林樹冠層及其生態系統，對未來的子孫，將是難以估算的損失。
羅曼博士指出，未來10年至關重要。森林樹冠層是維持健康生態系統的重點，應反映於重要政策上；而森林樹冠層將激勵人們尋找永續生存的解決之道。
合作刊登
