那麼，腦激素到底是什麼物質呢？從50年代開始，歐美及日本的學者就進行了不懈的努力，試圖純化這一腦激素。到了80年代的末期，日本學者通過好幾代研究者的努力，終於揭開了腦激素的神秘面紗，使其真相大白，原來它是一個由218個氨基酸所組成，分子量約為30000道爾頓左右的蛋白質分子，目前我們稱它為促前胸腺激素（prothoracicotropic hormone），其功能在於刺激前胸部的一對稱為前胸腺的器官（圖2A及圖3C），使其分泌一種稱為蛻皮激素的類固醇物質，從而引起昆蟲的蛻皮與變態。