丹頂鶴分布於東亞地區，牠是一種候鳥。在中國境內，夏天在東北和內蒙古東部的沼澤地繁殖，冬天到長江下游和江蘇鹽城的灘塗地越冬。遷移的季節，則每年10月下旬東北地區氣候轉涼時，帶著剛會飛的下一代，舉家南遷；待翌年3月春回大地再群體北返，此時幼鳥大多離開父母，與同年齡的幼鳥群集在一起生活。在日本北海道的丹頂鶴，因多年於冬季的投食，已逐漸失去遷移的習性。台灣不是丹頂鶴的越冬區，僅有一兩次偶見的記錄，可能是冬季天氣比較冷時，單獨一隻脫隊而來。由於丹頂鶴習慣過家族生活，為何落單？也許找不到伴，也許因意外失去另一伴，只能臆測，還沒有足夠的資料可做結論。
丹頂鶴在3~5年齡時性成熟，求偶配對時，以鶴鳴和鶴舞來強化熱戀中的雌雄關係。丹頂鶴的鳴聲單調、粗啞而洪亮，並具有吸引異性、強化配對關係、建立領域和恫嚇入侵者等多重意義。丹頂鶴的跳舞有對舞，也有群舞：同性對舞可視為炫耀的表現；異性對舞被認知為求偶的行為。對舞通常也伴隨著鳴叫，這是激動的訊號、情緒的宣洩或性成熟的刺激。群舞是群體的活動，其中無固定的對象，雌雄老少一齊活動，一同歡樂，這是種群社會化的一種過程。
牠們的婚姻是單配制，一夫一妻共築家庭，包括築巢、孵蛋、育雛和禦敵。不過中途如不幸失去伴侶，鰥寡者會再尋找第二春。每年產1窩，每窩生蛋1~2枚。孵蛋的工作，白天雌雄輪流，夜間多由雌鳥抱孵。孵蛋期為31~33天，雛鳥出殼後不久，即能跟隨父母行走，並接受父母的餵養與保護。丹頂鶴是雜食性鳥類，時常將頭插入水中或泥沼裡探索魚、蝦、貝、蚌、蛙等，或挖掘植物的地下莖、塊根、塊莖或球莖。
過去由於棲息地的破壞、環境的污染和無規範的獵捕，丹頂鶴的種群數量曾一度銳減。後來為其設自然保護區、立法禁捕和加強研究，目前全球的數量已達2000隻，並被中國和日本政府，以及華盛頓公約（CITES）列入I級保護動物名錄之中，得到完全的保護。
丹頂鶴的儀表、舉止、鳴叫、舞蹈、飛翔等樣樣都深深地吸引中國文人墨客的注目與喜愛，《詩經》的鶴鳴，只是一個開始，既真實又富意涵。後代文人對丹頂鶴形態、生態、行為、繁殖和遷飛等的觀察與描述，並以詩詞、歌賦、繪畫、雕塑等不同手段，創造出豐富、美好和不朽的文化內涵。
近代人更將丹頂鶴的繪畫、雕塑用在日常生活中，如向長輩、長官或尊敬的人賀（鶴）壽，以及在建築物上作為雕飾。
