矽藻是藻類世界中很大的一群，估計目前有約10萬種生存在淡水、海水、泥土、及任何潮濕的表面。海洋中近一半的初級生產力來自於矽藻，在海洋食物鏈中為不可或缺的一群。
大寶盒生小寶盒？！
矽藻形狀與一般藻類較為不同，一般藻類的細胞是一體成形，而矽藻的細胞則是被兩個矽質的細胞壁（frustules）所包裹，形同一個玻璃培養皿。而這個細胞壁材質堅硬，密度比水高很多，導致矽藻很容易沉到水底。白話的說，矽藻就如同一群微細的玻璃，漂浮在水中。因此，大洋中的矽藻就靠著風力攪動水體，使它們長期懸浮在有光層進行光合作用。還有一些矽藻是經由體內累積油滴，來避免藻體快速下沉。矽藻外形多變，如圓形、星形、舟形、棒狀等等，各式形狀皆有。很多矽藻表面還長有尖刺、細勾或細針等，直如帶刺的小玻璃。
由於矽藻由兩個蓋子一般的堅硬細胞壁所組成，因此它們進行細胞分裂時就與其他藻類不同。矽藻進行細胞分裂時，是先在兩個蓋子內各堆疊出新的蓋子，原來的大小蓋子各由新的細胞承接一個。但這樣的分裂方式會產生一個問題，即小蓋子會分裂出較小的細胞，且在多次分裂後，整個族群的體形就會越來越小。不過，當細胞分裂至最小可承受體形時，就會進行有性生殖，形成一種復大孢子（auxospore），孢子內再長出該有的大細胞，再重新回到無性生殖模式。
最天然的殺蟲劑
由於矽藻的矽質細胞壁不會被分解，因此千萬年累積下來就會在海底形成沉積物。當這一層沉積物因地殼變動被抬升至水面上時，就是所謂的矽藻土（diatomaceous earth）。矽藻土早在三千年前就為我們的祖先所用，是種植農作物時不可或缺的殺蟲劑。農夫在種子發芽時撒上矽藻土，當蠕動的蟲要吃葉子時，爬過這些肉眼看不見形同碎玻璃的帶刺矽藻，身上較脆弱的部分就會被刮傷，最後因細菌感染而死。
矽藻土殺蟲劑的使用至今仍在西方相當流行，主要是它天然無毒，但在東方反而少見，可能是因為其效果較慢，在這個講求快速的東方社會，使用劇毒的化學藥劑方為上品。也因為其堅硬且多刺的特性，矽藻土也被添加在我們日常用的牙膏及牙粉，還有很多男性專用的洗臉霜，用來刮除牙齒上的細菌或臉上的角質等。
近年來日本也發展了一些矽藻土製成的建材及油漆等，標榜這些建材能調節室內的濕度，並可清除空氣中有害的氣體等。除了日常用品外，矽藻土也被開採來製造石英、矽膠膜、火藥、金屬擦光劑、絕緣隔熱料、乾燥劑、製糖或精煉石油時之濾除異物雜質之用。矽藻土亦是製造鍋爐、蒸氣管之原料。
台灣附近大部分海域水體中數量最多的浮游藻類也是矽藻，經常佔了總數量的90%以上。各海域優勢矽藻也有所不同，如高雄海域常見骨條藻、中部及北部海域常見角毛藻、大鵬灣常見海線藻、外島馬祖海域常見海鏈藻、東沙海域常見卵形藻等等。不同的矽藻對人類的好壞也有所不同，如骨條藻為非常適合小蝦苗的食物，也是牡蠣等的優良餌料，常在養殖上被使用。而角毛藻大量生長時，卻會卡在魚鰓上，刺激魚體分泌黏液，最後通常會導致魚群因無法呼吸而暴斃。另外，少數矽藻如擬菱形藻屬（Pseudonitzschia）的一些種類會分泌軟骨藻酸，是造成失憶性貝類毒的元凶。
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※ 本文與農委會林務局 
合作刊登
