大部分生物到了一定年齡就會停止生長，但是一項全球性的研究發現，樹木年齡越老、長得越大，生長速度越快。
越長越快 維護老樹等同每年種樹
這份研究由來自16國的38位學者合作完成，發表在《自然》學術期刊。一反過去老樹生長速度較慢的假設。
「樹幹直徑100公分的樹木，每年可增加10到200公斤不含水分的重量，平均一年成長103公斤，是樹幹直徑50公分樹木的3倍快，等於是每年新種下一棵樹幹直徑10至20公分的小樹。」研究中寫道。
這項發現同時支持一項2010年的相關研究，2010年的研究發現，部分世界上最大的樹，如桉樹和紅杉，越老生長速度越快。「我們發現大樹長得比較快，是所有樹木皆然的事實。最大的樹木個體一年甚至可以成長超過600公斤。」作者說。
固碳力老當益壯 老樹強過中型樹
這項發現顛覆了過去老樹生長速度較慢的假設，同時對於森林碳儲存的認識有重要啟發。研究人員測量了位於6大洲、673,046棵400種不同樹木的成長速度，發現樹型越大、樹齡越高的樹木能儲存大量的碳。一棵巨樹一年的成長量所增加的碳吸收，幾乎等同於一整棵中型樹。
「我們顛覆了樹齡越老、體型越大則生長速度越慢的假設。也就是說，老樹從大氣吸收二氧化碳的能力比過去所想得要好。」研究主要作者、美國地質調查局森林生態學家Nate Stephenson說。
「這就好像人類過了青春期卻還是不停成長一樣。如果人類過了青春期成長速度不減緩，到了中年體重可以達到半噸重，退休時體重就高達一噸重了。」
位居碳循環關鍵 貢獻最多也最受威脅
老樹成長雖快，但是森林面積破碎、嚴重乾旱以及新來的蟲害和疾病等威脅也日漸升高。研究發現，老樹對森林成長的貢獻遠超過其比例，樹幹直徑超過100公分的樹木在美國西部老熟森林中只占6%，但是以每年森林質量的成長來看，這些大樹占比超過33%。
2012年一項研究顯示，老樹在森林中的比例可能少於2%，但卻占了整體生物質的25%。而且這些老樹播種的面積最大，對於整體森林的健康至關重要。
但研究人員說，個體碳吸收速度快不一定表示森林的碳儲存淨增加。「老樹一旦死亡腐敗，便將碳釋放回大氣中。但我們的研究仍顯示，當樹木活著的時候，老樹在整個森林的碳循環中有著與其體積不成比例的重要性。就好像你最喜歡的球隊先發是一群90歲老骨頭一樣。」另一位共同研究者，美國地質調查局的Adrian Das說。
【參考資料】
- 英國衛報（2014年1月15日），Trees accelerate growth as they get older and bigger, study finds
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※ 本文與農委會林務局 
合作刊登
