這片沙，是兵家必爭之地；這片海，是漁民發財之處；這個名字，是宣示主權的象徵；東沙，沒有居民只有過客，當來來往往的人們一一離去，留下的只是一座失落的天堂……
對許多人來說，東沙環礁是個陌生的國度，她的天，碧藍清透，偶爾掠過幾抹雲彩；她的沙，純白細緻，有種遠離塵囂的清麗；她的海，豐富多彩，猶如生命耀動的水晶宮。
位在南中國海的東沙環礁，距離高雄240海里，飛行時間約需1小時，她就像是隱沒在大洋中的藍色皇冠，東沙島則是皇冠上最亮的白色寶石，這座千萬年方得以形成的珊瑚礁，是世界級的資產，也是許多人心中的夢土。
1994年，近20位海洋及生態學者來到東沙環礁，首次揭開她的神秘面紗，他們驚訝的發現：「在世界各地潛水，最後才知道最美的海底，竟是在自己的家門口！」多年後，這群學者們為了幫東沙找一條好的出路，再度來到這裡探視久違的老朋友，結果發現她還是很美，但是美的讓人心痛，而且最美的時間，我們早已錯過。
歷史的遺跡 人類的痕跡
究竟這麼多年來，東沙改變了什麼、又失去了什麼，或許該從「人」與「東沙」之間的關係談起。雖然「東沙」聽起來像是與大多數人不相干的化外之地，然而一直以來我們對這塊國土的利用，不但一絲也沒有減少，反而變本加厲。
曾經很多人來過東沙環礁，很多人住過東沙島，阿兵哥、漁民、學者等，但是卻沒有人真正屬於這座島嶼，阿兵哥因為當兵而來到島上暫住，漁民因為在海上奔波，將這裡視為捕魚的中繼站，每個人來東沙的目的都不盡相同，每個人離開時帶走的也不盡相同，或許唯一的共通點是：「每個人都只是過客」。
追溯歷史，更清楚的明白，「東沙」與「人」一直存在著占有與掠奪的關係，19世紀以來，與世隔絕的東沙島，就一直是各國覬覦的對象，許多國家都想在南中國海的這座小島上，插上自己國家的國旗，直到今日，因政治主權宣示的價值取向，戰地的色彩仍沒有完全褪去，東沙的價值，明顯可見。
1906年日本人西澤吉次曾占領東沙島，開發島上的各種資源，尤其東沙島上的鳥類超過50種，春秋並有大量候鳥停留，候鳥所產生的鳥糞據可達60萬噸，西澤吉次大量開採鳥糞，提煉磷鈣酸等珍貴原料，直到日本戰敗以後，東沙島才重新回歸中華民國。
早在秦漢時期，東沙島就已經納入中國的版圖，古稱月牙島，中央研究院歷史與語言研究所陳仲玉研究員，曾在東沙島進行考古研究，調查團隊發現遍布於島上的每個據點，或多或少都殘留著歷史遺跡，其中在7個地點挖掘出來陶瓷碎片等物品，在潟湖北側也發現一處碼頭遺跡，由出土瓷器的年代，證實可追溯到明末清初。
位處南中國海的北方的東沙島，不只具重要戰略地位，也是世界航海路線的重要路口，1866年，英人Pratas航海遇風浪發生船難，發現這座島嶼，一直到現在，仍有許多船隻一見到東沙島，就往前直駛而去，卻忽略了海面下還有一座環狀暗礁，一不小心就在此擱淺，如今沿著環礁外圍航行，還可以看到許多船隻仍穩固的座落在礁岩上。
根據文獻，在東沙環礁的古沉船至少有17艘，擱淺沉沒的船舶多半是載運瓷器或寶石，來往中國、日本和東南亞的貿易商船，最早可以追溯到1609年的葡萄牙船隻，目前東沙環礁海域被認為是世界上沉船遺址最豐富的地區之一。
世界級的環礁生態 一步步走向毀滅
東沙環礁是由無數個小珊瑚，以每年不到幾公分的速度，一點一滴累積而成，要形成這樣的環狀珊瑚礁，至少要百萬年以上的光陰，東沙環礁的面積共有
300多平方公里，位於東沙環礁西邊的東沙島，是唯一突出水面的島嶼，東沙島的面積只有1.74平方公里，她的形狀就像是一隻蟹螯。
東沙島上沒有土壤，完全由珊瑚碎屑與貝殼沙組成，千萬年來經過海水的千濤百磨，才一點一滴堆積形成了這座島嶼，島上約有110餘種植物，植物相以熱帶性海岸灌叢為主。
最特別的是東沙島內的小潟湖，平均水深約1公尺，如綠色地毯般的海草床舖滿海底，猶如迷你的森林，許多從外海游進來的蝦蟹魚苗，躲到海草叢裡長大，這座潟湖可說是東沙海域最重要的幼魚哺育場，潛入潟湖常常可以見到水母與魟魚在海草床中舞動的身影，讓東沙增添幾分動人的韻味。
東沙海底的美，最令人心醉，1990年海洋生態研究學者第一次潛入東沙的海中，那種感覺，彷彿化身小鳥自空而降，進入珊瑚礁森林，廣達300多平方公里的海域，宛如花團錦簇的海底花園，這裡有137種以上的珊瑚，120種左右的藻類，超過1,000種的珊瑚礁魚類，台大海洋所戴昌鳳教授說：「東沙環礁足可媲美世界上一流的珊瑚礁，甚至有過之而無不及。」全世界最好的珊瑚礁區，存在家門口多年，卻從來沒有人注意到。
當眾人開始注意到她的美麗，卻也是必須和她說再見的時刻。
長期以來，東沙海域就是中國漁民重要的漁場，廣東漁民有一句俗話：「你要發財就去東沙」，可見東沙漁穫之豐富，自1990年代起，歷經中國、越南等國漁民，以毒、電、炸毀滅式的掠奪海洋資源，根據估計，東沙的海底，每年都必須承受5萬公斤以上的氰酸鉀、1,800多公斤的炸藥，百萬年光陰雕琢而成的環礁，已是斷垣殘壁。
(越南籍漁船)
(查緝到的氰酸鉀)
到了1998年發生了聖嬰現象，全世界海水水溫升高，珊瑚大量白化死亡，東沙環礁亦遭受嚴重傷害，環礁內99%以上的珊瑚礁生態系被破壞，「就像生長很茂盛的森林被大火燒過一樣，遍地都是殘骸，從來沒有看過這麼多死珊瑚。」海洋生態學者這樣形容。
危機與轉機
保護東沙環礁的聲音慢慢傳開來，或許是速度太過緩慢，或許是聲音太過渺小，多年來在政治的舞台上，依舊看不到「東沙」的身影，直到1999年東沙島正式隸屬高雄市旗津區，並由高雄市政府代管，2000年海巡署接替陸戰隊接管東沙島，擔任巡防以及守備的任務，並且肩負起維護海洋資源的保護工作。
2003年，在海洋學者的建議之下，內政部計畫在東沙環礁成立海洋國家公園，高雄市政府為了爭取時效，於2004年底，率先在東沙成立國際海洋研究站，看起來東沙的保育進程，似乎往前推了一大步，但實際上呢？
究竟東沙島的經營方向該往哪裡去？人類的期待是否又是主宰這塊人間淨土的依據？多年來，東沙看盡了來來往往的過客，但是又有多少人聽得到東沙海底最深沉的吶喊，在歷經戰火的洗禮，人類的摧殘之後，東沙即使帶著一身狼狽，仍散發著動人的魅力，相信給她復原的時間，這只隱沒在南中海的藍色皇冠，將再度散發出耀眼的光芒……
《群》中也講述了許多要非常聰明的專業學者才能想得出來的類比理論推導，如Yrr用數層細胞膜形成巨大的管子，引導火山附近的暖水去擾亂海洋中的溫鹽梯度，藉此停止墨西哥灣流，截斷地球熱平衡的輸送，以造成氣候的改變。利用公共衛生的觀念設計帶毒藻素的螃蟹進入城市下水道系統中，造成無法控制的瘟疫恐慌。用簡單的水母堵塞引擎冷卻系統，讓配備高科技衛星、聲納設備的先進船舶，變成海上漂浮的木頭，以及分析座頭鯨等吃浮游生物的鯨類，不會如吃大型魚類的虎鯨般，因為前者不在食物金字塔的頂端，所以不易造成PCB等生物累積效應而神經中毒，故其發狂應有其他原因……等，都是令人驚艷的科學智慧運用，在科幻小說中如此頻繁的出現，真是耳目一新的新成就。
