[我們的島]

熱泉•怪蟹

作者：于立平　(公共電視記者)

　　台灣東北方海域的龜山島，是一座年輕的活火山，從淺海到深海大約有5、60處熱泉噴口，熱氣騰騰的噴口四周，住著神秘的硫磺怪方蟹，當潮水靜止、熱泉噴發，海裡下起一場海洋雪，怪蟹大軍傾巢而出，享受美味的熱泉饗宴。

　　來到中研院動物所的地下室，裡面有一個個的水族缸，這裡是中研院動物所副研究員鄭明修，研究硫磺怪方蟹生長、脫殼、吃食、生殖等生態現象的小基地，從潛水觀察到實驗室研究，他整整花了5年的時間，才解開龜山島怪方蟹的生命密碼。

　　早在1975年，日本的研究人員就在小笠原群島的海底火山噴口附近，發現了「怪方蟹」，1999年台灣的海洋學者，在宜蘭大溪漁港的下雜魚堆裡，發現了類似的怪方蟹，在2千年才正式發表為世界新種，並把牠命名為烏龜怪方蟹（X. testudinatus），又叫做硫磺怪方蟹。根據鄭老師的調查，每一平方公尺約有364隻，從水深3米到潛水可達的2、30米皆可見其蹤影，數量之高可說是世界之冠。

　　究竟這些這些怪方蟹住在哪裡？又是生活在怎樣的環境中呢？

　　原來在台灣宜蘭近海的龜山島附近，有著世界上極為獨特的淺海熱泉噴口生態系，因此吸引了各個領域的海洋研究人員前來探索，龜山島是台灣境內唯一露出水面的活火山，根據地質定年資料顯示大約在7千年前左右，曾有過一系列的噴發，在龜山島龜首的海底下，有許多的熱液噴泉口，噴口大量排放出硫磺煙柱與氣泡，不止酸度極高，最高溫度還可達140℃，在熱液噴口的硫磺縫隙中，就住著成千上萬的硫磺怪方蟹，「在這樣物種貧乏、環境惡劣的條件下，這樣龐大的怪方蟹族群是如何生存的呢？到底牠們吃些什麼」這樣的一個疑問，吸引了鄭明修老師一頭栽入怪方蟹的世界。

　　要近距離研究棲息在硫磺裂縫的怪方蟹，具有相當的危險性，熱泉不時的噴發，震耳欲聾的聲響，搞得潛水人員頭痛愈烈心跳加速；有時硫化物一噴發出來，潮流一攪動，海裡伸手不見五指，研究人員潛得膽?心驚；有時一不留神，來到了高溫噴口，馬上就被燙著了。鄭明修描述有一次，船剛就定位下錨，助理才一下水沒多久，就看著他順著錨繩拼命的往上游，原來船哪裡不好停，就這麼巧停在噴氣口上方，人一潛到海裡就被燙得哇哇叫，就這樣研究了5年，鄭老師在解剖怪方蟹標本時，在內臟裡有了重大發現。

　　原本有許多科學研究指出，住在深海火山噴口的螃蟹，牠們的生存主要是倚賴細菌分解硫化物，因此也推論出棲息在淺海的火山應該也是如此覓食，不過鄭老師卻證實台灣的硫磺怪方蟹，牠們的吃食倚賴的是「海洋雪」。

　　「海洋雪」這個浪漫的名詞，卻隱藏了海洋生態系的大學問。

　　「當潮水靜滯，也就是海流轉弱或消失時，熱液噴口噴發出大量的煙柱，立刻殺死了經過的浮游動物，並使牠們直接落下，這些由浮游動物組成的雲團，在海裡就像雪一樣的降下」這就是海洋雪。於是當潮水靜止時，就是怪蟹大軍出來覓食的時候，成群結隊的牠們，整天「懶惰」地等待美食從天而降，牠們溫馴的不互相競爭，甚至疊在一起都不會咬來咬去，牠們不疾不徐地，享受著天上掉下來的饗宴。

　　這項重要的學術發現，登上了國際頂尖學術期刊《Nature》雜誌，也引起國際海洋生物學者高度興趣，但是鄭明修卻感嘆的說，「如果不是因為台灣的海洋研究起步太晚，會潛水的研究人員太少，對海洋太不重視，否則這樣的國家寶藏，怎會等到今天才會被發現呢？」其實不只怪方蟹，不只龜山島，海洋裡還有太多的謎題，等待發掘，甚至地球的起源，生命的密碼，都藏在煙霧飄邈的海底火山裡。