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作者：朱惟君
※ 編按：在上篇文章中提到，中國穩居世界稀土出口總量的冠軍寶座，歷經大量開挖、價格暴跌之後，開始意識到此資源的珍貴，除了可打造高科技及綠能產品之外，稀土更是製作武器、衛星等不可或缺的材料。也因此在中國限制稀土出口後，各國亟欲另闢蹊徑，不讓中國獨占鰲頭。國際間關心的是商業利益，是外交、政治，甚至軍備上的角力。但因開採稀土礦而遭蹂躪殆盡的大地，以及居住在土地上的人民又該如何是好？
限量出口 引發國際關注
稀土金屬除了是高科技及汽車零組件的必備材料，也是一種重要的戰略資源；其最顯著的作用就是能大幅提高製造坦克、飛機、導彈和衛星的鋼材及合金的戰鬥性能。以鏑為例，它能讓飛彈與火箭系統在極端情況下順利運作。
在經過如此大量而失序的稀土開採與輸出後，姑不論中國官方是否聽進了專家學者們基於環境保護所提出的大量建言，然而，可以想見的是，官方已經意識到「中國所具有此一獨特優勢的戰略資源」是不可再生、而應善加珍惜的。
2009年，北京揚言未來6年將稀土的出口配額限制為每年3.5萬噸，一時震驚市場，因為全球稀土需求量為每年14萬噸；在當年11月於香港舉行的稀土會議上，海外企業高階主管們的主要話題就是如何打破中國的稀土壟斷。
不少外國專家認為，中國想藉限制出口稀土，迫使外商把工廠和技術機密帶到中國，甚至靠此影響西方的飛彈與火箭系統生產。美國軍方不想在公開市場購買，為求有穩定供應來源，勢必得聽命於中國，未來可能演變成大問題。日本除了迅速同歐美組成「抗議陣營」，指責中國的稀土戰略，並搬出WTO規則來大肆製造國際輿論
全球商業大戰 於焉開打
有消息稱，美國鉬礦業公司正準備重啟荒廢近20年的加州芒廷帕斯稀土礦。此外，加拿大阿弗龍稀有金屬公司正試圖在加西北部開發新礦，日本雖然有可支援20年的稀土儲備，但其企業同樣在哈薩克斯坦參與了從鈾礦中提取稀土的活動，還計畫在印尼嘗試從錫礦中提煉稀土，並研究在蒙古、越南開礦的可能。另一稀土消耗大國韓國也有類似的計劃，韓國也宣布將投資1500萬美元，在2016年前儲備1200噸稀土。
美國稀土生產商更是揚言，計畫在2012年年底前，將集團在美國的稀土年產量大幅提升至2萬噸，並以中國的一半價錢，搶占1/6市場。
一場煙硝味十足的商業大戰，於焉展開。
綠色能源的環境危機挑戰
 回顧過去，不僅僅是內蒙包頭的白雲鄂博，中國大陸的其他礦區，一樣也難逃因為稀土開採而嚴重灼傷環境的狀態。
廣東省的古雲鎮，原來是一個被蔥鬱竹林和香蕉樹圍繞的一個小村莊，現在則荒蕪一片──粘土地上徒留紅褐色刮痕劃過的狹谷和喪失生命力的土地。採礦過程，礦工刮去表土，用鐵鍬將閃著金色斑點的黏土挖入土溝，再以酸性溶液提煉稀土金屬。這些酸液最終沖刷進溪流，破壞了稻田、魚塭並汙染供水水源。
很快的，當地稀土礦藏在3年內就開採殆盡。然而，即使在礦井關閉十年後，仍無人敢於下游的稻田耕種。附近山丘上則仍有生產如「鏑」、「铽」等重稀土金屬的小礦場運作著。
鏑和铽兩種重稀土金屬，特別供不應求。主要因為它們近來成為「綠色能源產品」的關鍵成分；例如：少量的鏑可讓電動車的磁鐵部分減少90%重量；而铽有助於減少燈泡耗電量的80%。
 世上99%的铽和鏑來自中國；而中國大多數的產區則集中於約粵北及江西200多個礦區。業界人士表示，半數的重稀土礦場領有許可證，另一半則是非法營業。但即使是法律許可的礦區，往往仍造成環境危破壞。
未來數年，重稀土的最大用戶可能是大型風力發電機業者，因為未來的風機塔將越來越高，而5噸重的發電機頂端需要更輕的磁鐵。全球最大的風力渦輪機製造商──丹麥「維斯塔斯」(Vestas)表示，下一代風機的原型採用鏑，且該公司正在研究該物質供應的永續性。
未來的出路？
事實上，中國在稀土金屬生產所衍生的環境問題及其在世界市場上的獨霸地位，源自過去20年來，中國過度寬鬆的環境標準和低勞力成本。
按照西方的環境標準，建立稀土礦的成本很高。據澳大利亞專家金斯諾斯（Dudley
Kingsnorth）計算，中國以1/3成本即可開採稀土礦的結果就是：必須付出「高額的環境代價」。他認為中國至少還需要10年，才能達到西方的環境標準。
據日本共同社報導，日本「東京大學」教授「岡部徹」等研究人員，已經開發出一套從「釹磁鐵」中有效回收稀土的方法，釹磁鐵是目前吸力最強的人造永久磁鐵，廣泛運用於電動汽車、硬碟等各種產品中。採用這種方法回收時，稀土的回收率，可達8到9成，將大幅降低對環境的傷害性。
而中國方面的最新動態則是，為了平息外國的批評聲浪，在2010年11月時宣布其最新的稀土出口規定，限制只有遵守資源保護規定與國際標準的企業才能夠出口稀土。中國商務部更指出，如果廠商違反出口配額規定、違反產業發展政策、或違反環境保護規定等情形，將被取消出口執照，廠商必須符合國家與地方污染標準、申請ISO9000認證才能獲得出口配額。
在中國、日本、歐美各界紛紛對此議題做出回應後，是否有助於減緩過去因稀土生產所帶來的環境災難，則尚待大家的持續關注。
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編按：稀土金屬正是台灣當紅產業所需的關鍵材料，從3C電子商品、面板、LED，到鋼鐵、電機、化工無一不包。以下僅將使用狀況之統計資料整理作表格，供讀者參考。
※ 資料來源：中國礦冶工程學會研討會會議資料
※ 製表：王元才
【參考資料】
※ 本文與林務局合作刊登 Top |
