How high does the sycamore grow? If you cut it down then you'll never know.
梧桐樹可以長多高？如果人們早早就將他們砍下，我們永遠不會知道。
Pocahontas, 1995
風中奇緣, 1995
「死亡」，在自然界中是一件再稀鬆平常不過的事情，但是，當死亡是降臨在自己或是親朋好友身上，卻讓人很難以平常心看待，也因此，自古以來，總是有人致力於尋找長生不老的秘方。
難以察覺的歲月痕跡
「長命百歲」以人類來說，如果可以健康地活到100歲，我們就會覺得這已經算是很長壽了。但弓頭鯨（學名為Balaena mysticetus）卻可以活到200歲？！
基本上，要確定野生動物的年齡是一大挑戰。對於不同類群的生物，生物學家會在不同的生物中，利用不同的構造去判斷他們大概的年齡。例如大家熟知的樹的年輪。或如我們在「水族缸裡的白鯨記」有提到這些有牙齒的鯨豚可以利用「齒輪」來判斷年齡（雖然並不一定很精確，而且還有些爭議），但弓頭鯨是鬚鯨（Mysticeti），是沒有牙齒的，那我們要如何來判斷他們的年齡呢？
在理想的狀況下，如果我們可以在這些野生動物剛出生或是年齡還小的時候，就開始長期追蹤，直到他們自然死亡，我們就可以很確定他們的年齡。就好像我們人類一樣，剛出生後，就會去登記戶口，確認出生的年份及日期，所以之後可以很確定我們自己的歲數。但這對於鯨魚或其他沒有「身分證」的野生動物來說，基本上是很難100%確定他們的年齡。
最長壽弓頭鯨，可約達200多歲！
以鬚鯨來講，可以利用他們的鯨鬚（baleen）、耳骨（tympanic bulla）或是耳栓（ear plug）這幾種構造去估計他們的年齡，因為這3種構造都會留下「歲月」的痕跡，就好像齒鯨的「齒輪」一樣。但這3種構造在實際要估計他們的年齡時，都有各自的困難點。鯨鬚很容易磨損；耳骨非常的堅硬，要進行破壞性研究去觀察內部的結構有一定難度；而耳栓要實際取得並不容易。所以，這3種方式基本上都不太適用在年紀較大的個體，尤其是可能可以活到200歲的弓頭鯨！（順帶一提的是，弓頭鯨並不會像其他的鬚鯨一樣形成耳栓）。
另一種方式是像同位素定年法一樣，利用一個物質或成分會隨著時間而改變，進而利用這比例的改變來推算經過了多少時間。從弓頭鯨眼睛的水晶體（eye lens）裡，可以取得天冬氨酸（aspartic acid，一種生物體內的氨基酸），此氨基酸有兩種不同的形式（D和L的形式），利用這2種形式比例的變化，可以讓我們推算弓頭鯨的年齡。而因為溫度越高的時候，這氨基酸狀態改變的速度越快（化學反應名稱為racemization外消旋作用），由於這種氨基酸在水晶體裡的是比較不活化的（溫度較固定），因此可以提供較精確的年齡估計。
喬治（J.C. George）等人在1999年的加拿大動物學期刊Canadian Journal of Zoology發表的研究就是利用此氨基酸的比例來推估48隻弓頭鯨的年齡。然而要使用此方式來推估鯨魚的年齡，需要非常新鮮的個體，因此該研究團隊是利用愛斯基摩人的捕鯨個體來進行此研究，且如果標本（弓頭鯨眼睛的水晶體）稍有污染的話，就不能進行分析。
研究結果顯示，這48隻弓頭鯨中，年紀最大的可以達到211歲！
長壽的秘密，有待未來研究
雖然該團隊也指出，這誤差值可能上下差到35歲。但從其他的個體來看，超過100歲的弓頭鯨算是稀鬆平常的一件事情，因為在這48隻裡還有172歲（誤差值為29）、159歲（誤差值為27）和135歲（誤差值為23）的。
而要提醒大家的是，這些弓頭鯨都是捕鯨的個體，也就是說，在自然狀況下，他們的壽命應該還可以更長！就如文章一開始 《風中奇緣》電影中講的一樣，如果我們早早就將梧桐樹砍下，我們永遠不會知道他們到底可以長多高。因此，弓頭鯨很有可能可以活超過200歲，是目前已知最長壽的哺乳動物！
值得一提的是，基音（M. Keane）等人在今年（2015年）的細胞報導Cell Reports中將我們目前知道壽命最長的哺乳動物──弓頭鯨的基因解序，想試著了解他們長壽的秘密。
雖然對於我們了解壽命長短的秘密並沒有實質上太大的幫助，但此研究確實替後續的研究工作給了一定的基礎，讓之後的研究可以利用更多解序的不同物種，來比對不一樣的基因組成，進而了解潛藏在弓頭鯨的長壽基因下的秘密！
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【延伸閱讀】
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
