2001年09月23日
作者：黃俊霖 (國立自然科學博物館研究助理);攝影：黃俊霖
只要花個20元，您就可以跟打扮純樸，拿著籃子兜售的阿桑買到一串玉蘭花，雖然在大多數人的眼中它並非是價值不斐，吸引您的可能只是那迷人的香味，但您大概不知道，玉蘭花可是植物學家眼裡開花植物中的「古董」呢！找出最原始的花，除了是個有趣的問題，在植物系統分類上更有其重要性——唯有先確定共同祖先，才能推論出後續的演化歷史。早在19世紀時，就算是博學的達爾文在檢視當時的植物化石及對現生的開花植物推測，也只能感嘆這是令人心煩的神秘（abominable mystery） 。一個多世紀以來，科學家的研究已解開這個神秘了嗎？
1915年植物學家C.E.Bessey提出植物系統分類的架構，認為木蘭目植物的花具有原始的特徵。玉蘭樹（Michelia alba）屬於木蘭科的植物，如果有機會買一串玉蘭花，除了可滿室生香外，剝開那白玉般的花瓣，還可以解讀古老的神秘（圖1）：檢視花心可看見中央部分的雌蕊像高舉的火把，一個個小火焰狀的單元就是一個個離生的「心皮」（註：花的各部分基本上是由葉子演變而來；構成雌蕊的單位，是由葉子包覆胚珠的特化構造，稱之為「心皮」，也就是在授粉後發育成為果實的地方，這是被子植物——通稱的開花植物最重要的特徵）；而周圍絲狀的雄蕊，花粉囊位在兩側邊緣，並沒有明顯地分成花藥及花絲；玉蘭花具有較多數的雄蕊、雌蕊、花瓣及花萼，並呈螺旋狀排列。上述是依現生植物花的特徵比較提出的假說，但木蘭目的植物真的是最古老的一群嗎？
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