鯨魚為哺乳類，必須以肺呼吸並且必須到水面上進行氣體交換。因此在以前，鯨魚在呼吸或噴氣時，桅頂的瞭望人便喊著"她在那兒噴氣"。早期捕鯨人認為鯨魚在噴水，實際上那是鯨魚吐氣時噴出的蒸氣。在強而有力的呼氣後接著吸氣，然後是短暫的停頓，才又再循環，常常一分鐘呼吸5或6次，直到鯨魚潛入海中。
古代的水手警告不可碰觸到噴氣，外層是辛辣的，會使皮膚疼痛並且會脫皮，如同被燒傷一樣，萬一進入眼睛則會失明，遠離這種致命的有毒噴水是明智的。Herman Melville白鯨記的作者，在創作一篇關於永恆的論文時看到他頭上有霧氣，認為所有思考深奧的思想家會從思想深處發散出一種隱約可見的蒸氣。
噴氣是由排出的氣體和冷凝的水氣組成的，也包含有從氣囊內皮跑出的細小油滴形成的乳劑，由氣管腺體分泌的黏液，以及肺釋出的表面劑(Surfactant)。表面劑是一種脂肪蛋白的混合物，能減少肺泡的表面張力，幫助肺的換氣。噴氣的確會形成多脂的薄膜，聞起來像是死壞的魚和污油的混合氣味。一則舊聖經文句說鯨魚的呼氣如此難聞，會造成腦部的疾病。
噴氣依氣候季節的不同，鯨魚種類大小的不同而有相同的型態特徵。一個熟練的船長在好天氣時能夠判斷出他們捕捉的獵物。在冷天時，噴氣更為白而易見，遇強風時會被吹散。抹香鯨、藍鯨和長鬚鯨的噴氣最高(可達5-8公尺)，次之(2-3公尺)為露脊鯨、長須鯨、灰鯨和大翅鯨，較低(1公尺)的是瓶鼻鯨和小須鯨。小型齒鯨的噴氣很難覺察或僅一瞬間而已。露脊鯨的噴氣為一對，抹香鯨則為單一向前的噴氣，藍鯨、長鬚鯨...的噴氣為單一而高。
噴氣的頻率視鯨魚在做什麼而定。噴氣行為沒有妨礙時，大型的鯨魚通常會每分鐘做一次或多次有規模的呼吸，然後會潛水一段時間，一旦露出水面就會開始呼吸以除去乳酸和二氧化碳，同時肌肉中的肌球蛋白開始儲存氧氣，另外靜脈血可能也得到更多的氧氣以備下一次的潛水之用。
有經驗的捕鯨人認為鯨魚在潛水前必須做許多次的噴水，如果遭到妨礙時，會閃開以調節所需的空氣。所以在鯨魚還沒有完成呼吸之前，無法做較長的潛水，是比較容易追捕的。有一些關於鯨魚的記載，尤其是抹香鯨，會攻擊捕鯨人且憤怒的打破船隻，可能是因為在牠們換氣時被妨礙了。
※ 本文轉載自：海的巨人與精靈