從全世界河流、湖泊和地下蓄水層汲取的供人類使用的淡水中，將近70%是用於農業，因此節水的最大潛力在於提高農業灌溉效率。減少10%的灌溉用水，我們就能夠使世界各地的家庭用水量增加1倍。我們可以改用節水的灌溉系統，停止耕種最貧瘠的、最陡峭的土地，轉而種植耗水量較低的植物（這可能會要求改變政府對某些農作物的津貼額）；實行適當的農業土地排水和土壤管理辦法，減少化肥和殺蟲劑的使用。
一般而言，政府以很高的津貼優惠價格向大型商業性農民供水，這就削弱了節水的必要性，鼓勵了浪費行為。這種做法已導致農民廣泛使用浪費水資源的灌溉設備。據研究顯示，農業灌溉用水中只35~50%真正用在農作物上。大部分的水通過沒有鋪襯裏的灌溉渠道浸入土壤，或從水管洩漏出來，或在到達農田之前就蒸發掉了。儘管從低效的灌溉系統中損失的部分水，會重新返回可再次抽取的河流或地下蓄水層中，但其水質因殺蟲劑、化肥和鹽份的摻入而定是下降了。這實際上就是商業性農業「用」水的另一種方式：對水造成污染，使之不能再被飲用。在商業性農業盛行的地區，從農田中流出的水已經污染生活供水，使得水中的有毒物質達到危險的程度。
計劃不周或建造不好的灌溉系統不僅會破壞水質，還會由於土壤鹽化而損害土壤的作物生長能力，而且這是不可恢復的。尤其是在乾旱地區，天然的鹽會在被灌溉過的土壤中累積。排放不暢的灌溉水會污染供水，提高地下水位，使地下水位達到作物的根區，浸透土壤，淹死農作物。世界各地約有8千萬公頃農田因土壤鹽化和浸透而退化。
轉而使用節水的灌溉系統可以最大限度的節省農業用水（專家聲稱，水滴灌溉的潛力是可以節省40~60%現在所用的農業用水）。最經常的節水灌溉系統是各種水滴灌溉（也稱作「微灌溉」）。傳統的灑水裝置在農作物上方噴水，不僅得到灌溉的土地超出了農作物生長所需的土地範圍，而且由於水分蒸發而損失了更多的水。然而，水滴灌溉是直接向植物的根系提供少量的水，植物的根部可以吸收這些水。通過滴水裝置給每株植物傳遞水分，或穿洞挖管道，安裝在地表或地下。這將水分蒸發的損失，保持低量，而提高用水效率至95%。
儘管到1991年之前，世界各地已有約160萬公頃農田採用水滴灌溉，但這仍不到全世界灌溉土地面積的1%。一些國家將水滴灌溉列為全國優先推廣事項，例如以色列總灌溉面積的50%都採用水滴灌溉。但是很明顯，這只是個例外，大多數乾旱的國家還有很長的一段路要走。
另一個有發展前途的灌溉系統稱做「低能耗高精度應用法」（LEPA），這種灌溉系統對傳統灑水裝置進行實質性的改進。LEPA方法通過滴管將水運到農作物，這些滴管從灑水裝置的臂狀噴嘴延伸出來。根據Johns Hopkins人口資訊專案（美國）發表的報告『缺水世界的解決方法』，若和適當的節水耕種技術一起使用，這個方法還能將效率提高到95%。由於這個方法在低壓下使用，和傳統的灌溉系統比較起來，能量成本可以降低20~50%。美國德克薩斯州的農民已經利用LEPA改進傳統的噴水裝置，他們報告說產量增加了20%，而且他們的投資成本在一兩年內也就收回來了。
另一項日益盛行的做法是，在附近的農場再次使用城市廢水種植植物和水果（詳情請見原手冊第41頁以後內容）。如今，15個國家至少50萬公頃農田是用處理過的城市廢水灌溉的，這種水通常稱做「褐水」。以色列的褐水專案是所有國家中最大的。以色列絕大多數的污水都經過淨化，重新用來灌溉20,000公頃農田。在厄立特里亞的阿斯馬拉，三分之一的蔬菜都是用處理過的城市廢水灌溉的。在尚比亞的盧薩卡，該市一個最大的非正式居民區的作物，就是用附近沈澱塘裏的污水灌溉的。
版權歸屬 國際河網IRN，環境資訊協會（陶俊 譯，吳國玢，李瑞玉 審校）
中英對照全文：http://e-info.org.tw/issue/water/2001/issue-water-irn01090301.htm
