中國預計週一四川大地震的死亡人數將超過5萬人，政府已批准首批外國專業人員幫助搶救倖存者，此舉也顯示出這次災難的複雜程度已令中國難以獨立支撐。
地震發生後，許多外國救災專家曾表示準備提供幫助，但遭到了中國政府的婉拒，在努力數天未果後，週四終於有消息稱，日本的一支救援隊將加入到搜尋倖存者的工作中。一些中國官員表示，難以抵達很多受災最為嚴重的地區將使外國救援人員難以發揮作用。
這一立場突然發生了轉變，中國外交部表示，將接受攜帶搜救犬、光學探測儀和其他定位倖存者技術裝備的外國應急反應隊進入災區，但外交部並未做出過多解釋。來自日本的第一支救援隊週四晚上已經抵達中國。台灣的救援隊也已經獲準進入。此外，中國還呼籲提供鏟車等設備。
中國外交部發言人秦剛在宣佈有關日本救援隊的決定時還表示，中方有關部門正在根據災區的實際情況認真研究外國政府能夠提供的幫助。他說，我們非常感謝這些國家的政府和人民對中國政府和人民表達的慰問和支援。
對許多仍困在或埋在廢墟中的人來說，新的救助努力可能來得太晚了。儘管曾有被困在倒塌的建築物中長達15天仍然生還的記錄，但地震專家表示，72小時之後﹐尤其是如果沒有水的話，倖存的幾率就會大大下降。對本週的中國地震而言，到週四下午就已經達到了72小時的黃金救援時間門檻。
週四宣佈的預計死亡人數比前一天公佈的數字增加了2倍多。救援人員剛剛開始趕到一些受災最嚴重的地區，其中許多都位於偏遠的山區，因為塌方而與外界斷絕了交通。
美國地質調查局（U.S. Geological Survey）的數字顯示，按照中國官方預計的5萬人的死亡人數，這將成為歷史上前20位死亡人數最多的地震之一。官方數據稱受傷人數超過了10萬人，受到地震直接影響的有1000萬人。
中國政府組織了也許是中國近代史上最大規模的救災行動，以解放軍作為先頭部隊。總計有13萬人的軍人和武警被迅速動員起來，其中一些裝備有高科技設備，此舉得到了一些救災專家和許多中國人的讚揚，這說明中國政府決心盡可能搶救更多的生命。
週四的救災行動看來提高了一些速度。來自其他省份的軍人和警察出現在四川省的道路上。政府發放的印有「救災」字樣的藍色帳篷已開始在村莊的廢墟中搭建起來。
在發生緊急情況時，時間、組織和專業知識都至關重要。在過去，包括1995年的日本地震，政府都過於自信，不願接受外部援助，這可能會令情況更加惡化。但當救援活動出現問題時，缺少外國救援隊伍的參與並不總會受到指責。2005年，布希政府就因對卡崔娜颶風反應遲緩而飽受批評。
一些外國救援人員已經進入了災區，但他們主要是幫助受傷者康復方面的專家，而非搜救人員。
一些主要救援組織的人員表示，同現在前往中國的專家不同，他們沒有什麼理由成為應急隊伍的成員，也不具備中國軍隊那樣的大規模機動能力。
週三中國總理溫家寶在現場遇到了總部位於美國的心連心國際組織（Heart to Heart International）的志願者。中國媒體稱在北川縣救治受傷人員的這批志願者共有16人。溫家寶說，我代表中國政府感謝美國人民和政府對這場特大自然災害受災地區所提供的幫助。
在週一發生地震後，國外的一些機構幾乎立刻就提出了大量針對專門情況的救援措施，但多未收到積極的回應。比如，日本消防廳（Fire and Disaster Management Agency）的官員稱，一些現在已前往中國的日本消防隊員週二和週三全天都待在日本的機場，徒勞地等待中國政府歡迎他們進入災區的消息。
日本和台灣都屬於地震多發區，都擁有經過地震應急反應專業培訓的專家。
據日本政府發言人和中國國營媒體表示，在中國週四宣佈同意日本救援隊進入災區後的幾小時內，日本就派出了一支由30人組成的救援隊，預計將在週五早些時候到達災區。隊伍中包括警察、消防和後勤專家，還有3條搜救犬和光學探測鏡及專用鑽具等設備。
台灣紅十字會表示，將立即向四川派遣由20人組成的緊急救援隊。
不過，也有一些提供幫助的要求仍未得到答覆，其中包括日本救援協會（Japan Rescue Association）週四提出的派遣搜救犬的要求。該協會發言人Yumi Kurata稱，中方表示不接受非政府救援行動。她說，如果我們不能在明天到達那裡，再去就沒有很大意義了。
