台灣到底有沒有冰河探訪過？最近這話題又成為媒體報導之焦點。經過地質學家實際到雪山圈谷及南湖圈谷調查，研究冰刮蝕過的痕跡，充分顯示以往冰原曾經覆蓋到如台灣等這麼低緯度的地區。
事實上在過去的地質年代裡，由於冰覆蓋的面積擴大，北半球冰河曾多次擴散分布到低緯度地區。因此使全球的氣溫普遍降低，海平面下降，也使得大陸塊邊緣的島嶼，又重新與大陸相連。就在此相連的時段，原棲息於大陸的動植物，即可擴散分布到原屬島嶼的地區。當氣溫升高，冰河開始後退到高緯度，此時海平面又再度上升，島嶼再度形成，此時那些因冰河南下，而分布棲息到海島地區的生物，部分會形成被隔離的族群。
這些被隔離的生物族群，唯有三個命運。其一是因無法適應氣候的變化，而逐漸滅絕。其二則逐漸在隔離的島嶼環境中，去找尋適當的低溫環境；這類生物大都往高海拔低溫的環境去分布。第三類，因族群在族群遺傳結構上調整，與原有的族群漸行漸遠而形成新的物種。但其大部分的親戚或親近物種，則分布在相當遠的距離之外。
由上面的敘述可以了解到，要說明台灣是否曾經有冰河造訪，除了找尋看是否有冰積丘、冰刮蝕的痕跡，或盆形之小湖泊及其他的地質證據外，還可以由動植物物種的分布情況比對及親緣關係的分析，找到一些證據。由生物分布，可以解決地質上的問題，這不是一個很有趣的現象嗎？不過，當然不是目前所有的動植物都可以提供我們冰河曾經造訪的證據或信息。
到底哪些生物才可以提供我們所需要的證據呢？首先，這些生物大部分都棲息分布在較低溫或較高海拔的地區；目前這類群或相關類群的生物，其分布的大本營是在溫帶或寒帶，例如分布在西伯利亞、我國的東北或秦嶺以北的地區。這類群的動物，大都是屬於遷移性或洄游性的，唯有分布在島嶼因隔離適應的關係，而改變其遷移或洄游的習性。（待續）
本文同時收錄於中華民國企業永續發展協會出版之《消失中的精靈》一書
