正如所有的爬蟲類一樣，蛇類全身佈滿鱗片，眼瞼的位置也長有透明的眼膜，這片薄膜亦是蛇鱗的一種，英語稱為「Brille」，蛇鱗的成分是角蛋白所組成。和魚類的鱗片不同的是，蛇類的鱗片是由表皮層生成的，而魚類的鱗片是從真皮層生成的。蛇的表皮和鱗片有許多功能，不僅可以阻擋細菌和外來寄生蟲、調節體溫、水分均衡等多種功能。
隨著時間成長或由於皮膚損傷時，表皮層便開始生成新的細胞，促使舊的細胞蛻去，此過程稱之為「蛻皮」。在蛇準備蛻皮時，此時舊的細胞使外皮變乾燥和黯淡，覆蓋眼睛的鱗片也變成乳白色且混濁，因為乳白混濁的鱗片遮住了牠的眼睛。此時，蛇會停止進食並將自己隱藏在安全的地方，這時牠們通常脾氣暴躁且攻具擊性。新細胞生成後，會先發生液化現象，使得外層皮膚軟化，使原來的皮膚從正在生長的內層脫落。
蛇蛻皮時，通常先從嘴唇邊的鱗片開始脫落，牠們首先會以粗糙的物體磨擦自己的臉，並逆著粗糙的物體去反摺嘴唇的鱗片，在重複摩擦堅硬表面（如岩石）的過程中，當蛇往外、向前移動時，岩石或樹枝會勾住鬆開的舊皮，不斷重複摩擦身體，直至最後舊皮從尾巴拉出，死皮完全脫落。這個蛻皮過程大約需要14天，然後在數日或者數月後重複該過程。
與人的脫皮不同的是，蛇在蛻皮的過程中，是一次蛻下所有鱗片和表皮。儘管在一生當中，蛇的鱗片將蛻去多次，但是鱗片的數量和紋路保持不變。在很多會換皮的生物（如昆蟲）的例子，均證明蛻皮是令生物變得更巨大的方法。一條年齡成熟的大蛇，每年平均只進行一至兩次的蛻皮，而一條成長中的幼蛇，一年可能會進行四次蛻皮。而且只要蛻皮的過程順利的話，被蛻下的舊蛇皮往往能留有清晰的蛇鱗形狀及分佈，從這上面我們能夠清楚地判斷出該蛇的品種。
也因為蛇類蛻皮的主要目的是為了成長，但同時亦能去除身上的寄生物。這種定期替換新皮的概念被認為是象徵「治療」與「藥理」的標誌，因此象徵醫學的「蛇杖」標誌上，便有一條纏著木杖的蛇出現。
