※編按：本期國家地理雜誌介紹了生態系中重要的清道夫──兀鷲。兀鷲的外表和食性雖然不討喜，但是卻是非常有效率的腐肉處理機制，他們強健的消化系統能消滅腐肉上的有害病菌，阻止疾病的擴張。然而空中盤旋的兀鷲暴露了屍體的位置，大量的兀鷲遭到盜獵者毒害。
在台灣也有處境類似的猛禽。同樣喜歡食腐的黑鳶，因為農人與班鳩、麻雀的衝突而間接受害。在紅豆播種時節，為了避免剛播下的種子入了鳥腹，有些農夫選擇毒殺鳥類，而黑鳶則因為揀食田裡的鳥類屍體而亡。
身為消費者，我們可以串聯更多人一起拒絕野生動物商品，讓盜獵者失去市場誘因；在購買紅豆等農產品時，選擇友善環境的農產品，避免兀鷲和黑鳶自我們的生活中消失。
兀鷲是自然界重要的清道夫。攝影： 查理．漢彌頓．詹姆士Charlie Hamilton James。圖片來源：國家地理雜誌2016年1月號
讓人覺得噁心？或許吧。但兀鷲絕非一無是處。牠們（通常）不會殺死其他的動物，可能是一夫一妻制，而且我們知道牠們會共同分擔照顧幼雛的工作，閒晃和下水時也都是成一大群團體行動，且相處愉快。最重要的是，牠們會進行一項至關重要、卻遭到嚴重低估的生態系服務︰迅速清除並循環利用死去動物的屍體。根據一項估計，在歷史上，每年動物遷徙期間，當130萬頭白鬚牛羚在肯亞和坦尚尼亞之間來回遷移的時候，居住在塞倫蓋蒂生態系或飛到這裡的兀鷲所吃掉的肉，比塞倫蓋蒂平原上所有食肉哺乳動物所消耗的總和還要多。而且牠們動作很快。一隻兀鷲可在一分鐘內狼吞虎嚥地吃下大約1公斤的肉；一大群兀鷲則能在30分鐘內將一匹斑馬吃得精光――從鼻頭到尾巴。如果沒了兀鷲，發出惡臭的動物屍體很有可能要拖更久才會消失，昆蟲的數量會因此暴增，而疾病則會到處擴散。
然而，這種經年累月形成的絕妙安排並非不會改變。事實上，它在某些關鍵地區正面臨瓦解的危機。非洲的11個兀鷲物種當中，有一個――禿鷲――已經滅絕，現在則有七個其他物種被列為極危或瀕危。有些物種，例如垂面禿鷲，主要存在於保護區，而其他地區性的白兀鷲和胡兀鷲族群則已經幾乎滅絕。「遊隼基金會」非洲計畫的助理主任妲西．歐嘉達說，兀鷲和其他食腐鳥類「是世界上最受威脅的鳥類功能群。
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歐嘉達並不期待非洲會效法印度，對兀鷲危機做出回應。「在肯亞，政府沒有採取什麼保育兀鷲的行動，」她說，「也沒有展現出限制使用加保扶類藥劑的政治意志。」她指的是包括加保扶在內的同類化學藥品。此外，印度的兀鷲只面臨單一威脅，即非蓄意的毒殺，但非洲的兀鷲面對的威脅卻多得多。
2012年7月，辛巴威的一座國家公園中有191隻兀鷲在吃了一頭被盜獵並撒上毒藥的大象後死去。一年後，納米比亞有大約500隻兀鷲在吃過一具含有少量毒藥的大象屍體後死亡。為何一心取得象牙的盜獵者會對兀鷲下手？「因為牠們在死去的大象和犀牛上空盤旋，會讓動物管理員注意到牠們的活動，」歐嘉達說。現在，盜獵象牙的人要為非洲東部三分之一的兀鷲中毒事件負責......（全文請參閱《國家地理》雜誌1月號）
