1997年是國際珊瑚礁年，1998年是國際海洋年，然而，全球的珊瑚礁卻在這兩年面臨了大量白化和死亡的空前危機。根據國際珊瑚礁學會的統計，全世界至少有50個國家的珊瑚礁發生大量白化的現象，珊瑚白化的範圍非常廣，遍及太平洋、印度洋及大西洋的主要珊瑚礁區，而且從潮間帶一直延伸到水深20m處，幾乎所有的石珊瑚和軟珊瑚都遭殃，同時也波及海葵、海綿、海鞘等生物。
許多地區從海面或從衛星影像上，就可清楚看出海底一大片慘白的景象，珊瑚嚴重白化的慘狀，令人怵目驚心。
什麼是白化？
正常的珊瑚礁是個色彩繽紛、生機旺盛的生態系。白化是指這些原本色彩豐富的珊瑚，失去了顏色而變白的現象，這是我們看到的表象；真正的過程，其實是珊瑚排出了體內的共生藻，或者色素被破壞所致。在健康的狀態下，珊瑚體內含有許多共生藻，這些共生藻進行光合作用，供應珊瑚營養來源、促進珊瑚的生長和新陳代謝；這種密切的共生關係，使得珊瑚礁擁有很高的生產力，也使它成為海洋生物聚集的大都會。珊瑚白化代表著這種共生關係的破壞，珊瑚礁生態系在此時則面臨了崩潰的危機。
珊瑚礁的崩潰，也就是海岸喪失了美麗的珊瑚礁，將使海洋觀光事業蕭條；也使得海洋生物失去生育的場所，導致許多漁業資源枯竭；海岸也會因為失去珊瑚礁的屏障，而更容易受到暴風的侵襲。珊瑚白化將使全球至少數百萬人面臨失業的危機，更重要的是，地球將失去一個最美麗、生物多樣性最高的生態系，這將是人類莫大的損失。
珊瑚礁是否會消失？
珊瑚礁是否會從地球上消失呢？這個問題任何人都沒有明確的答案。關鍵在於珊瑚經歷這次大規模的白化事件後，到底有多少會死亡？又有多少會復原？此外，像這樣大規模的全球珊瑚白化事件是否會一再發生，也是攸關珊瑚礁存亡的關鍵。目前，全世界有許多學者，都在密切觀察珊瑚白化後的死亡率和復原情形。可以想見，如果大多數的珊瑚在這次白化事件中喪生，珊瑚礁的生機必然大受損傷，復原的希望就很渺茫；而如果這樣大規模的白化事件一再發生，即使是每隔5年發生一次的頻率，都很可能使珊瑚礁在經過幾次浩劫後，就從地球上消失，這是大家最不願見到的結局。
全球珊瑚白化可以說是天災和人禍共同造成的結果。然而，許多天災其實也是人禍之一，例如氣候異常，就大多是人類活動造成的。珊瑚白化事件，就像近年來台灣地區頻傳的自然災害一樣，提供生活在這個土地上的我們一個深切反省的機會，「天作孽，猶可違；自作孽，不可逭」，如果我們不知珍惜大地給予我們的資產，而肆意破壞，我們恐怕終究會自食惡果；如果我們想在這塊土地上永續發展，就必須在人、自然和其他生物之間，建立和諧共處的關係。
資料來源：【野生動植物網】http://www.wow.org.tw/
