味精是大家熟到不能再熟的日常生活用品，或許你一直以為它只是那個樣子，卻從未想過，其實味精也能為地球盡份心力？
日復一日，每當大家在餐桌前大快朵頤，日本味精大廠「味之素」也在不斷往永續生產的方向前進。
「原料」在地化，且100％循環利用
創業至今，味之素堅持以在地容易取得的農作物為原料生產「氨基酸」（味精），它是食物之所以美味的關鍵元素。不同的氨基酸組合，都能影響食物滋味，比方番茄在不同的熟成度時，氨基酸組成各不相同，因而產生不同的滋味。
不只植物，動物也懂得用氨基酸促進美味。如野生的獅子捕獲獵物時，會先吃胰臟、小腸跟肝臟，因為這些部分氨基酸含量更豐富、比較好吃，其餘筋肉部分，動物會等兩、三天氨基酸增加後，變得美味起來才吃。同理，生魚片也不是越新鮮越好吃，一般來說，切片等12～24小時後最美味。
味之素蒐集農作物原料，必須經過發酵過程、取出氨基酸，剩下營養豐富的副原料，則會在當地100％做為農業肥料和飼料，這樣資源循環利用的氨基酸生產方式，被稱為「Biocycle」，一來促進永續農業，也能替廠商確保資源的安定性。
現階段，味之素集團每年約使用3800萬噸的「甘蔗」生產氨基酸，倘若不是使用甘蔗；而是「昆布」的話，起碼需要883年的全日本昆布產量（2500萬噸乾燥後昆布）。換成「番茄」當原料，更需要兩億噸才夠，足足是全球番茄年產量的1.6倍。從最源頭的原料選用，就幫了地球一個大忙。
活用「副產品」，廢棄物幫土地重生
在味精製程的最後階段，必須以「活性炭」去除色素和微量的不純物。以往，用過的活性炭都被當成廢棄物丟掉，但味之素在2012年有了不一樣的作法，該集團川崎工廠衍生的廢活性炭，不但轉化為土壤再生炭，還成為具備商業潛力的再生產品。
其實這不是什麼新創意，早在日本古代，居民就常利用竹炭改良土地。農地經過長年地反覆栽種同一種作物後，常面臨地力流失、生長狀況惡化，這時用竹炭或活性炭便可改善。然而，這樣的方法有兩個問題，一是水分含量高、不好潑灑，二是會發出阿摩尼亞的臭味。
先是川崎工廠反璞歸真地找出廢活性炭活用方式，2015年，土壤再生炭的概念進一步轉移到味之素的越南工廠，並且研發出易潑灑、也沒有阿摩尼亞臭味的「粒狀土壤再生炭」，自2017年3月起開始對外販售。味之素預計蒐集各地的顧客反應，不斷累積經驗、尋求最適的使用方法後，把這項再生產品逐步推廣到全世界。
對味之素來說，永續生產不只是讓地球資源不至於消耗殆盡，更是其商業競爭策略的一環。假使以前需要消耗成本、額外處理的廢棄物，成了可以牟利的再生商品，對企業而言不但是一石二鳥之計，更是不必掛上節能減碳的功德牌坊、早就該全力以赴的好生意，不是嗎？
※本文轉載自低碳生活部落格，原文味精公司也永續【中篇】 味之素製程創新，助農業永續化
