「蘭嶼百脈根」名稱特殊，容易讓人好奇，究竟以百脈根命名的植物，是啥模樣，讓植物愛好者總想一探究竟。
蘭嶼百脈根的生世之謎
蘭嶼百脈根（Lotus pacificus Kramina & D. D. Sokoloff）為豆科（Fabaceae）、百脈根屬（Lotus）植物，本屬在台灣僅有2個物種，其中百脈根（Lotus corniculatus L. var. japonicus Regel）之花呈鮮黃色，生長於台灣北部低海拔區域；而蘭嶼百脈根之花呈白色，在台灣僅分布於蘭嶼，生長於海邊的珊瑚礁岩上；兩者不管在地理分布或形態特徵上，都有明顯差異。
從中文名稱上，容易產生蘭嶼百脈根是台灣特有物種，世界上僅分布於蘭嶼的錯覺；但蘭嶼百脈根並不限於台灣，早期研究，一度以為它是廣布型分布物種，北界位於日本琉球地區，最南可達菲律賓一帶，推論依據是其種子可隨洋流傳播。
雖然蘭嶼百脈根分布範圍不限台灣，但在台灣的族群數量卻相當稀少，《2017台灣維管束植物紅皮書名錄》已將蘭嶼百脈根評定為國家易危等級（NVU），為台灣可能受到危害的物種之一。
蘭嶼百脈根在分類上一直存在分歧。《台灣植物誌》所使用的學名為Lotus australis Andrews，其中種小名（australis）的拉丁文字意為「南方」，故學名有南方百脈根之意。大多數學者認為Lotus australis Andrews屬於廣布型物種，其分布範圍北從琉球、南至菲律賓，台灣蘭嶼正好落在此一區間，很自然便將蘭嶼所產百脈根屬植物認為是Lotus australis Andrews。
直到2004年，經國外學者研究發現，琉球及蘭嶼的族群，與Lotus australis Andrews其實是不一樣的物種，於是發表了一個新種Lotus pacificus Kramina & D. D. Sokoloff，其中種小名pacificus為太平洋之意，故可直接翻譯為太平洋百脈根。依照最新分類研究結果，蘭嶼百脈根的學名即應採用Lotus pacificus Kramina & D. D. Sokoloff，而中文名稱在分類學上皆為俗名，故可採用太平洋百脈根，亦可延續舊稱蘭嶼百脈根。
但在此一新種發表後，才發現台灣的植物分類學者，早於1995年在《台灣高等植物彩色圖誌（第五卷）》中，將蘭嶼所產的百脈根記載為一新種，並將之命名為台東百脈根（Lotus taitungensis S.S.Ying）。只是當時發表後，學界在物種的認定上，依然維持Lotus australis Andrews學名的使用，認為產於蘭嶼的物種為廣布種類。
2004年的發表則證實了生長於蘭嶼及琉球的百脈根屬為新的物種，其觀點剛好與1995年將其以台東百脈根之名發表的學者所提相同，只是當時台灣學者或許未提及琉球與蘭嶼的百脈根為同種，僅先對蘭嶼的百脈根作新種處理，為其描述及命名。以分類學上的優先權原則，理應使用1995年所發表的Lotus taitungensis S.S.Ying此一學名才是，但目前此一學名被列為未確認的名字（Unresolved Name），因此，其學名的最終認定，還有待後續的研究處理。
但若單純從物種層面來看，我們對蘭嶼百脈根的認知，已從過去廣布種的誤解，轉變為它是僅侷限分布於琉球及蘭嶼的植物，也因此，這讓它在國際間稀有程度的地位明顯提升。總之，目前暫以《台灣維管束植物紅皮書名錄》所採用的Lotus pacificus Kramina & D. D. Sokoloff作為其學名，中文名則沿用「蘭嶼百脈根」。
尋「根」數載
蘭嶼百脈根早已是非常有名的稀有植物，植物學者與植物愛好者皆紛紛慕名前往蘭嶼，想確認其族群分布現況及其生長於珊瑚礁岩上的樣貌。因為蘭嶼百脈根外觀特殊，在辨識上並無太大困難，其分布環境也算清楚，相對於生長在深山的稀有植物，理應好找許多，但卻事與願違，辨識容易相遇難，踏在蘭嶼的海岸線上，大多數人還是徒勞無功。
筆者在尚未到達蘭嶼之前，早已將蘭嶼百脈根的形態特徵整理的非常詳細，也掌握了曾經記錄過的採集地點，在做足功課後，立即前往蘭嶼進行盤查，但走在延綿數公里的海岸線上，攀爬在高高低低、崎嶇不平的珊瑚礁岩間，一路艷陽高照，卻苦尋不著蘭嶼百脈根的蹤跡。
之後，在多達數十次的蘭嶼行程中，只要路經該生育地附近，便會花些時間苦尋一番，卻依然不見其蹤影。後來，在一次研討會時才得知，該生育地的蘭嶼百脈根疑似遭不肖業者採集販賣，致該處族群已經消失，讓人既氣憤又失望。在數年後的2016年，看到友人在網路上分享了蘭嶼百脈根的生態照片，經尋問後確認是另外一個族群，立即趕往蘭嶼，依循友人提供的資訊，終於在蘭嶼一處白沙灘上，找到了蘭嶼百脈根。
蘭嶼百脈根的小檔案
蘭嶼百脈根為一年生、匍匐性草本植物，生長在珊瑚礁岩或海邊貝殼沙灘上，緊鄰海岸線，位於海濱植物生長的最前線。植株於春天開始發芽生長，並快速開花結果，夏季之後便快速消失。植株整體略帶肉質，莖圓形肥厚多汁，呈現紫紅色，被白色絨毛。葉為羽狀複葉，由5片小葉組成，小葉呈倒披針至狹倒卵形，彼此排列緊密，靠近葉基部的2片小葉較小，常被3片較大的小葉遮蔽，若沒仔細觀察，常誤以為是三出複葉，葉帶肉質，表面呈淡綠到深綠色，背面較白且明顯被毛，先端微凸狀。
花由葉腋長出，2至8朵花聚集呈繖形花序，花序軸長度約與葉等長，花與葉相當靠近，花萼合生，5裂，萼片呈鑿形，淺綠色，花瓣合生成蝶形花冠，花冠整體為白色，於旗瓣內側有紫色紋路，龍骨瓣彎曲較明顯，先端之喙部較短。果實為圓柱形的莢果，筆直不彎曲，呈綠色至紫紅色，種子數量眾多，呈黑色腎臟形。
生存最大威脅：羊群覓食與商業採集
在野外實際觀察，蘭嶼百脈根的分布環境與一般植物不太一樣，處於海岸植物的最前線，生長在直接受潮水影響的貝殼沙灘上；正因為它的微棲地環境特殊性極高，不排除可能因為自然環境的大幅變動，驅使微環境消失，最終導致蘭嶼百脈根滅絕。另外，蘭嶼住民很早就在自然環境中牧羊，從海岸線到山坡地，都可見到放牧中的羊群。我們也觀察到羊群有大規模取食蘭嶼百脈根的現象，而蘭嶼地區的其他稀有植物也面臨同樣的處境，尤以草本植物最甚。
蘭嶼百脈根目前面臨最大的生存威脅，一是羊群覓食問題，另外則可能來自商業採集，這都將造成蘭嶼百脈根野生族群下降。牧羊行為對蘭嶼百脈根種子傳播的利弊，還有待後續追蹤觀察，但大規模的取食則很可能直接影響其生長，另外，若未對採集行為進行適當地約束及限制，或許在我們尚未釐清蘭嶼百脈根的身世之謎前，此一美麗的植物就已漸漸消失在台灣的海岸線上。
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
