在台灣各地，曾經有著各式各樣的特色土雞，牠們在山林間、農家後院，自在生活著。畜牧生產的現代化洪流，卻讓多樣化的土雞品種，漸漸消失。當一群30多年來，持續保種在學術單位中的土雞，走進人口外移、林地流失的原鄉部落，會創造出什麼樣的契機？
樹上的紅肉李，隨著夏天腳步來臨，悄悄轉紅。園子裡的土雞，看到何美欄出現，迫不及待地圍過來，飽餐一頓。北上工作20多年，一年前決定回到南投曲冰部落生活，何美欄是當地少數的返鄉青年。因緣際會，決定投入養雞事業，他沒有太多務農經驗，一路跌跌撞撞。
身為養雞新手，何美欄努力克服困難，心中也憂慮著部落自然環境的改變。看著周邊林地一片片消失，取而代之的菜園、生薑園，滿足了山下消費者的需求，水土流失、農藥濫用，卻一點一滴侵蝕著自然的樣貌。
能不能協助部落居民，找出一套友善環境，又能創造經濟產值的農業型態？他們選定部落裡的紅肉李果園，作為第一個實驗據點，在果園裡低密度放養土雞。雞不但是最好的除草工，雞糞回歸土壤，又成了最天然的肥料，可說是一舉數得。為了維持地力，他們除了降低飼養密度，每賣出一批雞之後，會讓土地休養生息一個月，再繼續飼養。
布農族長輩流傳一句俗諺：「竹筍開始長的時候，雞就會死去」，梅雨季節高溫潮濕，雛雞容易失溫，疫病也特別猖獗，要找到適合在山區放養的土雞，也費了一番工夫。在中興大學動物科學系協助下，部落引入「中興紅羽1982」這種土雞進行飼養。
1982年，對台灣土雞研究來說，是重要的一年。當時，台灣的畜牧產業漸漸從農家副業，轉變成集約式、大規模飼養。為了追求生產效率，透過育種改良所產生的白肉雞，只要35天就能上市，搭著美式速食文化的風潮，席捲全世界，各地原有的特色土雞品種，不斷快速流失。為了保存台灣的土雞種原，中興大學動科系名譽教授李淵百，在校內成立了土雞保種中心。
李淵百和學生陸續從南投、新竹、嘉義、花東和金門，採集特色土雞品種。同時也從民間種雞場引入紅羽土雞，進行改良。經過多年研究，這些土雞相較一般的商業雞種，具有抗病力強，肉質細緻，風味獨特等優點，卻因為體型小、生長速度慢，已經在民間絕跡。如今市面上所見到的仿土雞，多半是土洋混血，在提升產肉效率的過程中，混合了國外雞種的血緣。
小時候和阿媽一起養雞的記憶，重新回到何美欄和哥哥的生活中。更讓他們驚喜的是，中興大學所保種的另一種「信義土雞」，和阿媽養的雞，十分相似。
中興大學動科系的孵化室中，學生們忙碌的為剛破殼的小小信義土雞施打疫苗、別上翼號。這些保種雞的後代，每隻都有專屬編號，確保血緣純淨。
這一天，是信義土雞重新返回部落的日子。李淵百的布農族學生全國成，特地來到學校，護送小雞回鄉。36年前只能步行進入的部落，如今已經開闢方便寬闊的大馬路。人和部落的居民，熱烈前來迎接。
早期，南投山區交通不便，布農族人普遍有在自家養雞、繁衍小雞的習慣，意外保留當地特色的土雞品種。李淵百認為，交通越便利的地方，雞種交流越頻繁，土雞消失的速度可能也越快，他決定前往山區調查。
在全國成協助下，他們三度深入山區，歷經山崩路段的驚險，總算在人和部落找到特有雞種。信義土雞到底是怎麼來到南投山區？已經難以考據，但可以確定的是，牠的祖先曾經隨著布農族人四處遷徙，和他們緊密生活在一起。
事隔36年，全國成找到當年提供信義土雞種原的兩戶人家，請他們的後代協助復育，等族群慢慢擴大後，就可以分送給部落居民飼養。
土雞為部落帶來新的產業契機，不過對部落小農來說，屠宰和行銷，是需要克服的難關。2013年，農委會以防疫為由，宣布傳統市場禁止宰殺活禽，大幅改變了土雞的產銷體系，小規模飼養的農戶，經常面臨找不到電宰場殺雞的困境。
雖然農委會開放部分偏遠地區與原鄉，家禽可以不需送入電宰場。但是為了確保肉品的安全衛生，部落仍然希望能找尋合法的電宰場。曲冰部落所飼養的土雞，幾經波折，總算找到業者協助。但並不是每個部落或小農，都能如此幸運。
中興大學牧場內，一座小型的氣冷式屠宰場，已經進入試營運階段。學生們在專業師傅帶領下，學習操作各個步驟，一邊調整屠宰流程的細節。有別於台灣其他屠宰場，普遍使用冰水來為屠體降溫，這裡選用氣冷降溫的方式，希望提升肉品的安全衛生。
未來屠宰場正式啟用後，不但可以提供學生實習，累積更多土雞屠宰的研究資料，也可以為小農解決最棘手的屠宰問題。
照顧雞隻的空檔，何美欄也閒不下來，在廚房熟練的剁雞、煮雞，為遊客準備風味餐。距離曲冰部落不遠的奧萬大森林遊樂區，餐廳裡的大廚，把來自鄰近部落的新鮮食材，做成美味料理。未來部落所飼養的土雞，也會在奧萬大餐廳供應。
細心照料著小雞，等待牠們成長茁壯，何美欄希望，自己站穩腳步後，能幫助更多部落青年，找到返鄉契機。
保種工作，像是一場看不見盡頭的馬拉松，在興大保種團隊30多年的堅持下，這些土雞，從研究人員的手上，重回民間，接力返鄉，在山林間展現生機。
※ 本文轉載自 【公視《我們的島》節目－林下生雞】
- 06/24（一）22：00首播
- 06/29（六） 11：00重播
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