在立法院永續會「誰要蘇花高？」公聽會上，「花蓮人究竟需要什麼？」是蘇花高興建議題另一項重要的討論內容。政府部門提出，花蓮未來的願景是蘇花高，而長期在花蓮生活的人士，則提出完全不同的圖像。
反對蘇花高的花蓮在地民眾表示，蘇花高興建後，預估每日帶來6萬輛車流、20萬的人潮，在經濟效益上，究竟對人口36萬、軍公教農民占95%的花蓮有什麼好處？95%的花蓮人，有什麼理由應該接受這6萬車潮帶來的市區停車問題、為什麼要犧牲新鮮的空氣、大山大水藍天，來換取西部的污染？他質疑，花蓮縣政府在2000年進行的民調，有8成民眾支持蘇花高，但民調的有效份數卻只有390份。
花蓮當地的報紙，每天都在說：蘇花高是花蓮人的希望。在花蓮居住兩年，準備拍攝紀錄片的導演蕭菊貞也表示，政府是否讓人民看到了花蓮的優勢，花蓮需要什麼，政府對外釋出「高速公路好，所有東西都會好」、「因為失業率高、所以要蘇花高」的迷思，在釋放訊息上不夠嚴謹，以傳播媒體慣用的手法，讓蘇花高議題落入是否題。
除了蘇花高，花蓮人可以有怎樣的選擇？
經建會張桂林處長表示，對於經濟發展，全台需有不同態樣的發展，不一定都採用相同的作法。以台灣來說，西部採用高科技的型態，而東部可採用觀光型態，在全球「樂活」的潮流趨勢下，對於破壞環境的產業，是不鼓勵的。在這樣的趨勢下，「東部永續發展綱要計畫」在今年3月20日由行政院核定，其中有46項重要工作項目，將降低東部的失業率，發展東部永續成長的願景，與法國普羅旺斯、澳洲黃金海岸媲美。
這項計畫的一年預算為50億元，計畫期程為9年，共約450億元的總預算。不過立委趙永清質疑這樣經費過低，跟蘇花高930億元比起來，明顯少許多，張桂林表示，這樣的經費是以目前已經在執行的經費作規劃，而東部重要的觀光、醫療、教育等基礎建設，是不能等待的。
慈濟大學許木柱教授則表示，一年50億元是現在在做的，花蓮要的不是這樣的規模。他認為興建蘇花高，花蓮到蘇澳通車時間僅減少30-40分鐘，在效益上不大。若說是為了運送當地的農產品、麻薯出去，事實上真正得利的不是農民，而是中間商。許木柱說，根據雜誌調查，台灣居民最想留在家鄉的第一名，是花蓮。他認為政府應把花蓮的基礎建設弄好，否則花蓮人永遠處在邊緣。
