研究人員在西班牙加納利群島中的特內里費島（Tenerife）海岸多次發現，波光粼粼的海水中藏著結塊、硬化的焦油，上面還點綴著微小的彩色塑膠碎片。
科學家很快地意識到，這種焦油和微塑膠的混合物和他們見過的任何其他塑膠污染都不一樣。
海洋環境新威脅：焦油塑膠
「塑膠在環境中的形式不再侷限於微塑膠或海中的寶特瓶，兩種污染物正在結合產生新型態的污染。」特內里費島拉古納大學（University of La Laguna）分析化學副教授博赫斯（Javier Hernández Borges）說，並將這種新型態的污染稱為「Plastitar（焦油塑膠）」。
石油外洩殘留物＋多種塑膠材質 焦油塑膠的形成
焦油塑膠形成的過程很簡單：石油外洩殘留物在海洋中蒸發和風化後，便像焦油球一樣被沖上岸，附著在加納利群島的岩石海岸上。「它就像培樂多黏土，當帶著微塑膠或任何其他類型的海洋垃圾碎片的海浪衝擊岩石時，碎片便黏在焦油上。」博赫斯說。
隨著時間的推移，廢棄漁具、塑膠顆粒、聚酯纖維和尼龍碎片，各種東西跟焦油結合在一起並變硬。
研究人員在加納利群島幾個島嶼的海岸線上都發現焦油塑膠，分布廣泛，其中甚至有個採樣區域的半數面積都遍布焦油塑膠。研究團隊認為這和加納利群島在油輪關鍵航線上有關，但他們也相信世界各地都有焦油塑膠。
焦油塑膠可能洩露有毒物質 影響海洋生態系
雖然還需要做更多的研究來確認焦油塑膠對環境的影響，但研究人員認為，碳氫化合物和微塑膠的結合可能會洩漏有毒化學物質，對藻類等生物體產生致命威脅。
「它可能以某種方式阻礙和抑制生態系統的發展，」博赫斯說。
這個發現進一步描繪出全球塑膠循環的過程——塑膠在大氣、海洋和陸地中移動的方式與碳循環等自然過程相呼應。
博赫斯說：「有些研究人員正在討論這樣一個現象，塑膠已經普遍到足以用其他方式影響我們的環境。因此，如果塑膠正在轉變成其他形態的污染物，非常值得注意。」