過去大家對畜牧場糞便避之唯恐不及，不僅惡臭、還會產生溫室氣體甲烷。但近年，它化身為沼氣發電的來源，還可純化為再生天然氣（RNG），成為商界大熱門。RNG除了當作一般天然氣販售外，還因減少甲烷排放而多了一筆環境補貼，糞便成為外媒筆下的「褐金」（Brown gold）。
不過，關心氣候的專家與倡議人士擔心，糞便變褐金後，反而會激勵牧場增加規模，失去減少甲烷排放的初衷。
號稱更永續 RNG成熱門能源 石油公司加碼投資
《衛報》報導，美國將糞便轉為能源的投資在過去幾年快速增加。加州、威斯康辛州和紐約州等畜牧發達的州特別明顯。去（2022）年美國通過《降低通膨法案》（Inflation Reduction Act），祭出多項獎勵再生能源與減碳措施後，這項生意更加熱門。
以加州為例，2022年底就有超過100個由公共資金支持的糞便厭氧消化設施正在興建，即將加入營運。而2021年全美畜牧業與農業規的RNG設備（含規劃中與已營運）比前一年增加了36%以上。
甲烷排放是畜牧業的問題之一。動物打嗝跟儲糞池分解都會釋出甲烷，而甲烷是是造成全球暖化第二大的溫室氣體，升溫潛能值更是二氧化碳的28–36倍。
過去常利用動物糞便做沼氣發電，近年將動物糞便中的甲烷純化後生產RNG，成為許多企業永續的新選擇。
美國物流巨擘優比速（UPS）2021年承諾會在未來七年採購2.5億加侖的RNG，讓優比速成為運輸行業中最大的RNG消費者。優比速車隊採購部主管指出，採購RNG有助公司達成永續發展目標。
2022年10月， 英國石油（BP）宣布以41億美元，收購美國RNG生產商Archaea Energy。石油和天然氣大廠殼牌 (Shell ) 的子公司也在11月收購歐洲最大RNG與生物甲烷生產商Nature Energy，打算投身全球RNG業務。殼牌預期這項收購可為公司帶來「兩位數的回報」。
糞便變產品 氣候團體憂牧場靠糞便圖利
隨著RNG越來越熱門，環境與氣候團體擔心可能引起的反效果。畜牧場的甲烷主要來源有兩個，一是糞便、二是牛打嗝。根據《衛報》，在加州這兩項產生的甲烷排放大致相同，而RNG只能利用糞便的甲烷。換言之，還有一半的甲烷問題並未解決。
研究人員擔心，甲烷捕捉（methane capture）的獎勵太過誘人，可能讓糞便成為農場的主要商品，乳製品成了副產品。
加州洪堡理工州立大學（Cal Poly Humboldt）的副教授芬格曼（Kevin Fingerman）受委託進行相關分析。他於2022年發表成果指出，對加州的中型與大型牧場來說，在某些情況下，甲烷捕捉的收入可達總獲利的40%左右。研究警告，當甲烷捕捉收入超過乳品時，牧場可能會增加畜養動物的數量，以生產更多的糞便。
參考資料
- 衛報（2023年2月3日），Brown gold: the great American manure rush begins
- 今日美股網（2022年11月29日），殼牌（紐約證券交易所代碼：SHEL）以 20 億美元收購擴大 RNG 業務
- Yahoo財經（2022年10月18日），英國石油斥41億美元收購可再生天然氣商 Archaea
- UPS（2021年1月27日），業務重點迭代更新 可再生能源天然氣 (RNG) 可將廢物轉為燃料
