淡水是地球上最珍貴的資源之一，為了提高各國政府及民眾對淡水資源的重視以及淡水短缺嚴重的認識，聯合國在前年底宣布2003年為國際淡水年，同一時間，聯合國委員會也宣告，健康無虞的用水是人權要項之一，「水權是實現人類尊嚴與生命健康不可或缺的一項權利」。
聯合國國際淡水年的重點工作，在透由一連串的宣傳教育和首腦政策會議，建構出一套指標性的數據系統以具體監督國際社會在水資源管理上的努力和進程，以求在淡水管理與消費領域上，用新的思維、策略與技術，提高各國民 眾參與保護淡水資源的積極性。
雖然地球70％的面積被海水所包圍，但淡水的比例只有2.5％，實際能夠飲用的還不刲全球水總量的1％。缺乏潔淨的飲用水嚴重制約著社會發展和生物健康，然而過去卻一直缺乏對水資源管理的具體策略和作法。聯合國報告即指出，世界水資源危機的肇發，政府領導階層的惰性是一大主因。
配合國際淡水年，聯合國首度發表《2003年世界水資源發展報告》（2003 World Water Development Report），其中顯示全球約10億多人口缺乏潔凈的飲用水和相關的衛生服務，人們的淡水消費方式卻難以符合可持續發展的要求，許多國家的淡水管理政策與當地實際情況脫節、全球氣候暖化的影響…，這些因素使得淡水短缺問題更形嚴重。如果國際社會仍然對此 視若無睹，那麼在短短20年後，全世界就將有2/3的人面臨嚴重的淡水短缺問題。
國際淡水年是一個正視現實，思考未來的契機。在聯合國千禧年領袖會議上，世界各國達成協議，決心在2015年前將無法得到潔淨飲用水的人數減少一半，並在2005年前制定出有效的管理和利用水資源的措施。據聯合國官員估計，目前全世界每年在供應飲用水與改善衛生條件等方面所花費的資金高達300億美元，若要實現上述目標，每年還得要追加140億美元到300億美元的資金。
