最新一次觀測研究顯示，位於歐亞大陸腹地的天山冰川對全球氣候的變化越來越「敏感」──氣溫的升降幾乎會立即導致冰川狀態和融水出現變化，總體趨勢仍是冰川消融量隨著氣候變暖逐漸加大。
這項針對天山冰川的觀測研究結果顯示，在天山南坡的臺蘭河流域，年均氣溫每變化1℃，河流徑流量就隨之變化16%。1957年至2000年，冰川融水每年額外補給臺蘭河水量佔河流年徑流量的15%。
中國科學院寒區旱區環境與工程研究所研究員沈永平解釋說，這說明冰川對氣溫的敏感度逐漸增大，全球氣候變化引起高山寒區升溫和降水增加，使新疆天山冰川消融量不斷加快，出現面積縮小、冰厚減薄、運動速度加快的趨勢。
研究人員發現，在天山北坡的1號冰川，冰川融水平均徑流深也從1985年的508.4毫米增加到目前的936.6毫米，增加84%。
天山冰川融水和積雪融水形成的河流是天山南北平原經濟的主要水資源，約佔新疆水資源總量的70%，此次觀測研究表明，氣候變化已成為影響新疆水資源命脈的關鍵因素。