2008年12月1日，大發工業區出現不明毒氣，情況之嚴重，讓村民措手不及。短短兩個小時內，潮寮國中、潮寮國小，共有80多名師生陸續送醫。之後陸續又發生三起毒氣外洩，居民的不滿終於爆發，認為政府處理速度過慢，甚至承諾調查卻一無所獲，最後當地居民依靠自己力量找出兇手──大發工業區聯合污水場。
事件發生一個多月相關單位雖成立「高雄縣潮寮國中及國小空氣污染事件查證小組」，承諾積極追查汙染源；另外高雄縣政府也允諾啟動「公害糾紛處理機制」。但追本溯源，中央既無推動監測機制建立法源，地方高雄縣環保局也沒有為縣民積極監督工業區運作，只在事件發生後採取彌補措施。
2009年一開始，大寮鄉毒氣案仍未落幕，由於受不了毒氣威脅，潮寮國中準備遷校以維護師生健康安全。立委針對此事質詢環保署長沈世宏時，署長竟回應「當地的民眾對這些臭味習以為常，新的校長在這個嗅覺的敏感度很高。」
同時，潮寮鄉居民要求環署應針對大發工業區進行環評，但綜計處長葉俊宏表示，環評是在開發前進行的程序，「大發工業區已30多年，不可能回過頭來要求工業區做。」他說，除非工業局提出來，不然環署不會進行。
5月19日對於大寮空氣污染公害糾紛案健康受害求償調處，高雄縣政府做出「調處不成立證明書」，也就是雙方對於這件公害糾紛的後續處理未達共識，面對這樣的結論，當地居民可以選擇忍耐或是進入訴訟程序，但訴訟程序的曠時費日和經濟壓力卻非一般民眾能夠承受得起。
爾後，行政院「積極」為地方爭取每年約每年2,030萬元的「敦親睦鄰與污染防治費用」。
高雄縣大寮鄉毒氣案顯示的只是台灣工業區污染問題的冰山一角，許多台灣老舊工業區都未曾經過環評審查，許多民眾暴露於未知的風險中，相關單位卻未曾做出該有的舉動。大發工業區本可以成為政府面對老舊工業區的管理典範，回頭進行環境影響評估、生產機制監測、舊型產業轉型以及老舊工廠退場機制等，但政府卻只希望「避談原凶、分擔頂罪、賠錢平怒、祈禱沒事」。
政府官員漠視態度讓當地居民氣憤難平，但面對敷衍以對的行政官僚，居民也只能自力救濟…
