太陽極大期逼近 2013衝擊地球

對太空氣象來說，明年是很重要的一年，因為太陽即將脫離低活動量的谷底，進入已遲到許久、可能引發大動盪的破壞時期。

很多人可能不知道，太陽並非持續穩定地燃燒，而是時而瘋狂、時而平靜。不過，對太陽黑子（sunspot）長達200年的觀察發現，太陽活動約以11年為1個循環，從1996年開始的最近一個週期，因不明原因比預期來得長，但也即將結束。專家預測，越來越多跡象顯示太陽即將脫離遲鈍期，進入所謂的「極大期」（Solar Max）。

美國國家航太總署（ＮＡＳＡ）太空氣象預報中心表示，最新預測指向2013年中期為此次太陽週期的全盛期，劇烈活動時間可能延長到2年半左右。在最激烈階段，太陽會向外噴吐一波波的電磁輻射與帶電物質，亦即所謂的「日冕質量拋射」（ＣＭＥ）。

這波拋射噴發幾天後抵達地球時，將會壓縮具保護作用的磁場，在高緯度地區釋放能量，產生絢麗多彩的發光現象，也就是我們所看見的北極光與南極光。

但ＣＭＥ除產生極光外，還會引發靜電放電與地磁風暴（geomagnetic storms），干擾或甚至導致當前資訊化社會得以運作的電子器具陷入癱瘓。而僅需數分鐘就會抵達地球的太陽閃焰（solar flare），雖然威力較小，但也值得注意，因為噴發超強帶電質子的太陽閃焰，首先將衝擊到位於36000公里高空地球靜止軌道（geostationary orbit, GEO）上的通訊衛星，以及位於2萬公里軌道上、飛機與船隻航行所需的全球定位系統衛星。

專家指出，若1921年的太陽超級風暴再次來襲，可能讓1億3000多萬人無電可用。如果風暴威力更勝當年，第一年造成的損失可能高達1兆到2兆美元（約台幣29兆至59兆元）之譜，而要完全從衝擊中復原，可能得花上4到10年時間。