2014年的諾貝爾物理獎頒發給日本科學家赤崎勇、天野浩，與歸化為美籍的日裔科學家中村修二，表彰他們各自在藍光發光二極體發明過程中的卓越貢獻。過去發光二極體 （LED）已有紅光與綠光，但要等到1990年代藍光技術突破後，才能合成為接近日光的白色燈光，隨後才引發當前這波 LED 帶來的照明革命。
諾貝爾獎委員會在獲獎說明中，特別提及 LED 燈的發明，將為全球15億未能連上電力網路的人民，許下一個光明的夢想；因為點亮 LED 所需的電力極少，靠著簡易太陽能在地發電便已足夠。
全球有70億人口，15億未連上電力網路，另外還有10億多電力網路不穩定，有的一天只能供電數小時。這群人我們稱之為能源貧民 （Energy Poverty），大多數位於非洲、東南亞與印度。
沒有電力，他們必須仰賴白天工作、從事家務、取水，與讀書，一到了晚上，家裡就必須仰賴蠟燭或煤油才能烹煮晚餐，或從事家庭手工的活。
用煤油燈與蠟燭來讀書？不僅太奢侈，眼睛也會很快疲勞，室內更會瀰漫燃料燃燒後的廢氣，長期而言對家人健康難免造成不良影響。既沒有電燈讀書，更別說收看電視來吸收國內外資訊，使用電腦上網更是癡心妄想。在全球化、資訊化的新時代裡，這些發展中國家最弱勢的這群人，他們的教育就被拋在更遠的後方了。
能源貧民之所以沒有電力網路，多半是地處偏遠，或是「非法居住」以致於無法獲致基本電力這種公共設施。他可能居住在坦尚尼亞偏鄉聚落，也可能住在印度孟買都會區中的眾多貧民窟之內。然而 LED 卻可以扭轉這個情況。
印度最大的婦女團體「全印度婦女聯會」（All India Women’s Conference）以社區為基地，設置社區太陽能充電站在白天為可攜式 LED 電燈充電，民眾下班回家時順道租用電燈，提供家中數天夜間照明。由於太陽能板建置成本仍算是個門檻，因此透過共同合作社或社區集資方式，便有機會可建置共用的充電站；而讓民眾租用提燈，等於是將電力廉價「零售」給需要的人，使得更多人可以取得。社區婦女則受訓成為設備維護技師，藉此計畫賺取薪酬。
不僅全印度婦女聯會，還有赤腳學校 （Barefoot College），與許多獨立營運的合作社，也在推動類似的事情。太陽能燈具之所以在印度備受推廣，是由於印度知名的環境智庫 TERI長期推動「照亮百萬人」計畫，成功吸引了英國政府等外國捐款挹注。當然，太陽能板價格大跌，以及 LED 燈具的出現，才是讓眾人享有光明的主要原因。
另一方面，已有業者發明出小型太陽能模組搭配 LED 燈具，專門在非洲等缺乏照明的地區銷售。上圖這組是 SunKing Pro 第一代產品，光電板雖然小，但充飽電後可供應20小時的照明，第二代產品已經可達到36小時照明了。順帶一提，這組設備也可供應手機充電，近年非洲的手機普及率正快速提高，民眾用手機上網既可與世界溝通，所耗的電力也比電腦少得多。
泰國的 SunSawang 社會企業則找到特殊的商業模式。泰國政府早在2004年，便幫超過 20萬戶沒有電力的郊區家庭安裝太陽能系統，然而卻沒有維護計畫，以至於高達九成的設備無法再使用，居民被迫回去使用蠟燭、油燈。SunSawang 創業初期，主要便是維修這批遭到政府遺棄的太陽能設備，他們嘗試培訓社區的太陽能電力技師，爾後再逐步發展出不同的服務項目，例如一年期的既有設備檢修維護、出租太陽能 LED 燈，或是裝設新的家庭太陽能設備以支援小型基本家電。
影片：泰國的SunSawang 社會企業的服務 （ SciDev.Net 上傳）
菲律賓的「一公升的光線」（A Liter of Light） 計劃或許您曾在網路上看過，它是將空寶特瓶添加漂白水，安裝在鐵皮屋頂，將白晝的光線引進幽暗的室內，所以又被稱作「太陽寶特瓶」（ Solar Bottle），為建築密集的貧民窟社區帶來很大的助益，且幫助了全球數十萬戶家庭。2013年起，計畫團隊開始推廣結合太陽能板的太陽寶特瓶， 裏頭加上 LED 燈，一起安裝在屋頂上，在白天引進自然光，在夜晚則可以提供數小時的人工照明。
影片：一公升的光線（ Liter of Light 上傳）
圖：菲律賓一個社區的居民，親自動手以太陽能LED燈製作社區路燈。
太陽能 LED 燈所散發出的光明，在我們眼中看來或許微弱，但它卻激勵了社區發展自主能源，創造在地綠領就業與商機，並讓數百萬、數千萬人口得以在夜間閱讀，或是編織、手作，進而貼補家用，然後一步步更接近他們所冀求的美好生活。
