長久以來，大部分的現代社會都忽視了對河流的關注，並用開發計畫和污染對河流造成嚴重的破壞。這種趨勢已有了轉變，世界上越來越多的族群重新發現了健康河流的價值。當然，世界上還有很多族群對河流的感激，以及對於永續管理集水流域的職志是不會輕易改變的。
保護和修復河流的關鍵在於善待和尊重整個集水流域。站在集水流域的層面思考，意思是將河流看作一個複雜的、動態的土地、水和生物體系中完整相連的一部分。抽離此一體系中的任何部分，最終都將影響到其他部分。因此，關照河川就等於關照水、土壤、生態系統和空氣（因為在工業化國家，水源污染大多來自於空氣污染）。
任何淡水管理的具體策略，都應該以維護健康的集水流域為目標。也就是說集水流域不會因為森林砍伐、非永續性的農業行為或過度城市化而嚴重荒蕪，仍擁有完好的濕地和河流，且在最大可能程度上不受污染，而能供給繁多物種足以生息，並能按照它們的自然模式漲落。當前包括洪水、地下水水位下降和水質問題在內的諸多水利問題，其解決方法即在於保護並重建集水流域的生態系統。除此一途，所有的新建水壩或其他技術，都無法防止這些問題發生。
集水流域的思考模式，意味著重新認識並尊重大地、水和大氣之間互動的複合體；意味著人們應去適應這個複合體，而不是本末倒置地去控制或簡化它；它同時也意味著尊重各個集水流域的多樣性，以及生活在這些流域當中的自然及人類族群。它的意思是要我們在維持流域清淨的基礎上，尋找能夠滿足我們經濟、文化和精神所需的生活方式。最重要的是，這樣的思考模式讓我們回頭想想身旁的集水流域，並將適當的管理方案列為社區的首要事務──亦即建立一個集水流域社區。
建立一個有效的集水流域社區，涉及到統合集水流域使用者的多方利益，以便評估人類活動的整體範圍加諸於集水流域的壓力。雖然這似乎很難做到，但一個集水流域中的社區，必定存在著各種不同的利益團體，包括可能造成集水流域問題的直接關係者。既然沒有任何團體能夠單獨解決集水流域的所有問題，因此，一個由民眾、社區領導人、政治家、政府機構、環保人士、遊客、教育人士、農民、銀行家、工廠老闆、學生和科學家（僅例舉其中一些重要參與者作代表）組成的多元化集水流域社區才是成功的關鍵。對這樣一個社區來說更艱鉅卻也非常重要的任務，就是在這些相關團體間建立彼此的信任，唯有如此才能令所有的人都接受社區所設定的目標，並共同努力。
