中國聲稱擁有南海大部分區域的主權，近年來不斷在此一具爭議性的海域進行填海造島工程，引起國際社會關注。這除了因為南海其它鄰國也主張擁有部分主權之外，中共的填海造島也被專家證實為破壞生態環境，但該政權對此卻全盤加以否認。
美國《外交政策》雜誌於5月26日發表其助理編輯艾倫-艾布拉海米恩的文章〈中共稱南海開墾為「綠色工程」〉。該文稱，有明確的證據顯示，中共在南海填海造島嚴重危害珊瑚礁等海洋生物，但它卻聲稱其未對環境造成不良影響。
文章表示，南海的珊瑚礁生態系統是世界上最多產的生態系統之一，它擁有幾百種珊瑚礁和各式各樣的魚類，並成為鄰近海域漁場的基礎。
透過檢視南沙群島美濟礁的衛星照片，美國邁阿密大學海洋生物學家麥克麥納斯發現，流入瀉湖內清晰可見的白色淤泥是數百萬個珊瑚群噴出黏液的證據，這代表它們因沉積物的扼殺而瀕臨死亡。
麥克麥納斯於2015年9月告訴英國《衛報》說，挖泥船攪動的泥沙和淤泥覆蓋在瀉湖的大部分地區，正沉澱在大多數剩餘的珊瑚礁上。這些泥沙幾乎會殺死任何棲息在底部的有機體，並阻塞大部分魚類的鰓。
麥克麥納斯說，即使中共立即停止所有填海工程並開始進行復育，對於原來在美濟礁附近發現的大多數生物而言，為時已晚矣。這種傷害的顯著程度已經無法挽回。
另有夏威夷大學生物學家弗里蘭德於2015年指稱，中共在南海的填海造島工程對其生態體系造成無法修補的傷害。據菲律賓漁業及水產資源局的估計，這種傷害導致的魚類數量減少每年給該國經濟和漁業帶來1.1億美元的損失。
面對專家的指責，中共當局一概以否認作為回應。中共外交部新聞司副司長王晰寧於5月10日的一場會議上聲稱，在南海填海造島的工程是「綠色工程」，所有當地的相關活動都是細心設計和建置，以便減少對生態環境的影響。而中共外交部發言人洪磊則於5月6日以強硬的口氣回應道，「南沙群島是中國領土。作為南沙群島的主人，中國比其他任何國家、任何機構和任何人都更關心相關島礁和海域的生態環境保護。」
